El misterio detrás del cumpleaños de Frederick Douglass

Se registraron muchos detalles sobre el día en que Frederick Douglass murió como hombre libre en Washington, D.C. Fue el 20 de febrero de 1895. Los movimientos de Douglass en las horas previas a su muerte fueron expuestos en el obituario del New York Times publicado al día siguiente: Pasó la mañana en la biblioteca del Congreso, luego viajó a Metzerott Hall para asistir a las sesiones del Consejo Nacional de Mujeres de los Estados Unidos, permaneciendo durante la tarde; a primera hora de la noche regresó a su casa, cenó con su esposa, y estaba de pie y hablando con ella sobre el Consejo de Mujeres cuando, de repente, tuvo un ataque al corazón y «cayó muerto en el pasillo» a las 7 de la tarde.

Poco se sabe del día en que Douglass nació en la esclavitud en Maryland como Frederick Augustus Washington Bailey. El propio Douglass ni siquiera fue capaz de precisar exactamente qué día fue. Su primera autobiografía, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, no comienza con su cumpleaños sino con su dolorosa ausencia:

Nací en Tuckahoe, cerca de Hillsborough, y a unas 12 millas de Easton, en el condado de Talbot, Maryland. No tengo conocimiento exacto de mi edad, pues nunca he visto ningún registro auténtico que la contenga. La mayor parte de los esclavos saben tan poco de su edad como los caballos de la suya, y el deseo de la mayoría de los amos que conozco es mantener a sus esclavos así de ignorantes. No recuerdo haber conocido nunca a un esclavo que pudiera decir su cumpleaños. Rara vez se acercan a él más que en la época de la siembra, de la cosecha, de las cerezas, de la primavera o del otoño. La falta de información sobre la mía fue una fuente de infelicidad para mí incluso durante la infancia. Los niños blancos podían decir su edad. Yo no podía saber por qué tenía que estar privado del mismo privilegio. No se me permitía hacer ninguna pregunta a mi amo al respecto. Él consideraba que todas esas preguntas por parte de un esclavo eran impropias e impertinentes y evidenciaban un espíritu inquieto.

Después de que Douglass escapara de la esclavitud y huyera al norte en 1838, adoptó un nuevo apellido y eventualmente, aunque la fecha exacta siguió eludiéndose, eligió celebrar su cumpleaños anualmente el 14 de febrero. Como el año de su nacimiento fue registrado como 1818, eso significa que el 14 de febrero de 2018 marcó el 200º aniversario de su fecha de nacimiento adoptada.

Afortunadamente, los extraordinarios momentos y medidas de su vida también fueron bien registrados en el obituario del Times de 1895 y a través de otras miles de páginas, muchas producidas por el propio Douglass. Aunque su amo y su amante trataron de impedirle que aprendiera a leer y escribir de niño, Douglass pudo encontrar maestros entre los niños blancos pobres de la zona y obtener más lecciones de su entorno, y después de obtener su libertad se convirtió en una poderosa voz a favor de la emancipación y la igualdad de derechos a través de sus escritos. En las décadas que precedieron a la Guerra Civil, recorrió el país dando discursos contra la esclavitud, escribió dos tratados de memorias abolicionistas y publicó el periódico antiesclavista The North Star. Poco después de la conclusión de la guerra, escribió dos artículos para The Atlantic, en los que abogaba elocuentemente por la elevación y la protección de los derechos individuales ante la ley para evitar más opresión y abusos.

Más historias

En el primero de estos artículos, publicado en nuestro número de diciembre de 1866, Douglass consideraba cómo la Reconstrucción podía y debía reformar el Sur. «Al reconstruir las instituciones de estos Estados destrozados y derrocados, el Congreso debe comenzar con una pizarra limpia, y hacer un trabajo limpio», escribió:

No hay que dudar. Sería una deferencia cobarde hacia un Presidente derrotado y traicionero, si se hiciera algún recuento de los gobiernos ilegítimos, unilaterales y falsos que se apresuraron a existir con un propósito maligno en ausencia del Congreso. Estos pretendidos gobiernos, que nunca fueron sometidos al pueblo, y de cuya participación fueron excluidos cuatro millones de personas leales por orden presidencial, deben ser tratados ahora según su verdadero carácter, como farsas e imposiciones, y sustituidos por gobiernos verdaderos y legítimos, en cuya formación participarán hombres leales, blancos y negros.

En el segundo artículo, publicado el mes siguiente, Douglass argumentó más específicamente a favor del derecho al voto de los negros estadounidenses, escribiendo:

El argumento fundamental e incontestable a favor de la emancipación del negro se encuentra en el hecho indiscutible de su hombría. Es un hombre, y por cada hecho y argumento por el cual cualquier hombre puede sostener su derecho al voto, el negro puede sostener su derecho igualmente. Es evidente que, si el derecho pertenece a alguno, pertenece a todos. La doctrina de que algunos hombres no tienen derechos que otros están obligados a respetar es una doctrina que debemos desterrar, como hemos desterrado la esclavitud, de la que emanó. Si los negros no tienen derechos a los ojos de los blancos, por supuesto que los blancos no pueden tenerlos a los ojos de los negros. El resultado es una guerra de razas y la aniquilación de todas las relaciones humanas adecuadas.

Aunque quizá se le recuerde más como abolicionista y defensor de la igualdad de los negros, Douglass también fue un defensor abierto y dedicado de la educación y los derechos de la mujer. Fue a esta última causa a la que dedicó su último día, asistiendo a las sesiones del Consejo Nacional de Mujeres de los Estados Unidos, e incluso sus últimos momentos, durante los cuales habló con su esposa sobre las sesiones.

Como señaló su obituario en el Times, «No hay fin a las historias sobre el señor Douglass». La distancia que recorrió en toda su vida es insondable: desde un anónimo niño esclavizado cuyo cumpleaños nadie pensó en registrar hasta una de las figuras más significativas y respetadas de la América del siglo XIX, cuya muerte fue marcada con un detallado aviso en las noticias nacionales. La distancia que su memoria ha recorrido desde entonces -en las aulas y las cámaras legislativas, a través de los océanos, de generación en generación- es un testimonio de su extraordinario impacto. Doscientos años después de que la fecha de su nacimiento no fuera señalada ni olvidada, su vida y su legado siguen siendo notables; inolvidables.