El manatí amazónico: un cantante vegetariano | WWF Brasil
El manatí amazónico: un cantante vegetariano
Los manatíes son mamíferos acuáticos del orden taxonómico Sirenia. Su nombre se debe al «canto» de este animal, que hizo que los primeros navegantes los asociaran con las mitológicas «sirenas», criaturas marinas cantantes parecidas a las mujeres.
Sólo hay cuatro especies de manatíes en el mundo y una de ellas vive exclusivamente en agua dulce, y aún más exclusivamente, en la Amazonia brasileña.
El manatí amazónico, Trichechus inunguis, es la más pequeña de las especies de manatíes y originalmente habitaba todos los ríos de las cuencas del Amazonas y del Orinoco, incluyendo así partes de Colombia y Venezuela. Sin embargo, el animal ha sido muy buscado por los cazadores por su abundante carne y el aceite que se puede obtener de él. A lo largo de los años, la caza ha disminuido gravemente las poblaciones.
Proximidad peligrosa
El manatí amazónico está actualmente clasificado como especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y está incluido en la lista del Ministerio de Medio Ambiente de Brasil como especie en peligro de extinción. En Brasil está prohibida su caza desde 1973, pero al ser un animal tan dócil y curioso, a menudo se acerca al tráfico de barcos y ríos y se convierte en una presa fácil para los cazadores o se ve involucrado en accidentes con embarcaciones.
Capas de grasa
El manatí amazónico es un mamífero herbívoro, es decir, se alimenta exclusivamente de algas, plantas acuáticas y hierbas acuáticas. Sin embargo, masticando planta por planta, el manatí puede llegar a pesar hasta 300 kg y medir hasta 2,5 metros.
Se alimenta de forma más prodigiosa durante la temporada de lluvias, cuando hay más vegetación disponible. Puede pasar hasta ocho horas al día pastando y comer el equivalente al 10% de su propio peso corporal en un solo día. Toda la comida se almacena en forma de grasa que suple sus necesidades durante los periodos secos en los que escasea el alimento.
Cuando terminan las lluvias, el manatí abandona los pequeños arroyos y ensenadas donde normalmente lleva una vida solitaria y se adentra en los grandes ríos uniéndose a otros para formar grupos de cuatro a ocho individuos.
Cuando no está comiendo…
… el manatí brasileño probablemente estará durmiendo; pasa más de la mitad de cada día durmiendo en el agua. Como es un mamífero, necesita respirar en la superficie y suele hacerlo a intervalos de cinco minutos, pero cuando está durmiendo, y muy quieto, puede permanecer sumergido hasta 25 minutos.
Mientras que sus primos que viven en el mar, los manatíes marinos, se sienten tan a gusto en el agua dulce como en el agua de mar, el manatí amazónico rara vez entra en zonas de agua salada.
Las poblaciones de manatíes tienen un poder de recuperación limitado debido a su largo ciclo reproductivo. Cada manatí hembra produce sólo una cría a la vez. Los gemelos son muy raros y el ciclo de embarazo dura 13 meses.
Después de que nazca la cría de manatí, la madre la amamantará durante dos años. Es una madre muy atenta; enseña a la cría a nadar, a seleccionar las plantas para pastar y a subir a la superficie para respirar. Sin embargo, el resultado de todo este proceso es que sólo tendrá descendencia una vez cada cuatro años.
Este prolongado ciclo reproductivo es lo que hace que la conservación del manatí amazónico sea un reto de enormes proporciones. Además de frenar la caza y disminuir el número de muertes causadas por los accidentes de las embarcaciones fluviales, hay una necesidad imperiosa de invertir en la conservación de su hábitat, es decir: el Amazonas.
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