El juez ordena cadena perpetua para el ex entrenador de la AAU que abusó de los jugadores

CEDAR RAPIDS, Iowa – Un juez envió el jueves a un influyente entrenador de baloncesto juvenil a prisión por el resto de su vida, diciendo que coleccionó en secreto imágenes sexuales de 440 niños y abusó de más de una docena durante un período de 20 años.

El juez de distrito C.J. Williams condenó al ex entrenador de los Iowa Barnstormers, Greg Stephen, a 180 años de prisión federal, la pena máxima a la que se enfrentaba por cargos de explotación sexual y pornografía. Williams calificó los crímenes de Stephen de horrendos, diciendo que abusó de su posición de confianza para aprovecharse de los niños que lo veían como su billete para el baloncesto universitario.

«El daño que el acusado causó a los niños es incalculable y profundo», dijo Williams desde el banquillo en el tribunal federal de Cedar Rapids. Dijo que la conducta de Stephen era «de una naturaleza tan extrema» que justificaba una pena efectiva de cadena perpetua.

La sentencia, dictada tras una audiencia de un día de duración, puso fin a uno de los mayores y más sorprendentes juicios por abuso sexual en Iowa relacionados con el deporte juvenil.

Stephen, de 43 años, había trabajado con los jugadores juveniles más prometedores de Iowa como codirector y entrenador de los Barnstormers, que estaban patrocinados por Adidas y competían a nivel nacional. Casi todos los estudiantes de último año de secundaria con los que trabajó obtuvieron becas deportivas universitarias, incluso para jugar en universidades como Iowa, Northern Iowa y Wisconsin.

Stephen amasó en secreto una colección digital de miles de vídeos y fotos sexuales de sus jugadores y sus amigos. La mayoría de las víctimas fueron coaccionadas por personas en línea en las que Stephen se hacía pasar por una adolescente y las seducía para que le proporcionaran vídeos y fotos de ellas masturbándose, relaciones que se prolongaron durante años. Otros fueron grabados subrepticiamente por dispositivos que Stephen colocó en los baños de los hoteles y en su casa o desvestidos por Stephen y fotografiados mientras dormían.

En al menos 15 ocasiones entre 1999 y 2018, Stephen tocó a los chicos, a menudo mientras compartía la cama de un hotel con ellos durante los viajes a torneos y partidos de baloncesto profesional, según el testimonio del jueves.

Uno de los chicos dijo más tarde a la policía que se mantuvo en silencio durante años porque creía que Stephen era su enlace con los entrenadores de baloncesto de la universidad para los que soñaba con jugar algún día, testificó el agente de la División de Investigación Criminal Ryan Kedley.

«Decidió tragarse esa experiencia y no decírselo a nadie», dijo Kedley.

Los fiscales federales y las madres de dos víctimas habían instado a Williams a imponer una sentencia de cadena perpetua a Stephen, que ayudaba a gestionar el concesionario de automóviles de su familia en Monticello, Iowa.

«Él creía que tú tenías las llaves del reino del baloncesto», dijo la madre de uno de los chicos, que fue engañado por Stephen para que le proporcionara imágenes de sí mismo masturbándose. «Mi hijo confió en usted y usted destruyó eso … ¿Cómo te atreves a utilizar el baloncesto para tus motivaciones egoístas, despreciables, repugnantes y egoístas?»

La defensa de Stephen había pedido a Williams clemencia, solicitando una sentencia de no más de 20 años de prisión seguida de una supervisión intensiva al salir. Sus abogados y expertos argumentaron que su conducta fue principalmente la de un mirón, no la de un abusador práctico, y que tenía un bajo riesgo de reincidir ahora que ha sido capturado. El padre de Stephen, Roger, dijo que su hijo le había ayudado a llevar el negocio después de que su hermano muriera en un accidente de tráfico hace 7 años.

«No es una amenaza para la sociedad», dijo.

Stephen se disculpó con sus antiguos jugadores y sus padres, diciendo: «Estoy asqueado. Las cosas que he hecho son repulsivas y están mal». Dijo que lo que más lamentaba era que sus logros como entrenador estuvieran ahora empañados.

Williams reprendió a Stephen por ese comentario, diciendo que su mayor arrepentimiento debería ser el daño que causó a los chicos y a sus padres.

Stephen fue investigado después de que su ex cuñado encontrara uno de los dispositivos de grabación mientras realizaba trabajos de remodelación en la casa de Stephen en Monticello el año pasado y lo entregara a la policía. Finalmente, los investigadores encontraron un disco duro que contenía más de 400 carpetas de archivos, cada una con el nombre de un chico diferente, que contenían miles de imágenes recopiladas durante más de una década. Un tesoro de material pornográfico adicional estaba almacenado en un archivo que estaba a la espera de ser organizado, dijo Kedley.

Stephen, que ha estado encarcelado desde su detención el año pasado, se declaró culpable de múltiples cargos de explotación sexual infantil y producción de pornografía infantil. Se espera que apele su condena y sentencia, en parte argumentando que la incautación del dispositivo de grabación por parte de su ex cuñado violó sus derechos de privacidad.

El abogado californiano Mark Haushalter dijo que ha sido contratado para esa apelación. «Creemos que hay mérito basado en el comportamiento inusual y extremadamente poco ortodoxo de las fuerzas del orden en este caso», dijo.