El horario de verano, explicado

La primavera marca muchos cambios: tiempo más cálido, días más largos, flores que asoman entre la tierra. Pero para muchas personas en Estados Unidos, la llegada de la primavera también significa el comienzo del horario de verano.

Este periodo -a menudo llamado incorrectamente horario de verano- comienza a las 2:00 a.m. hora local del segundo domingo de marzo, cuando los relojes se adelantan una hora. El horario de verano termina a las 2:00 a.m. hora local del primer domingo de noviembre, cuando los relojes se atrasan una hora.

La idea detrás del cambio de reloj es maximizar la luz solar en el hemisferio norte, ya que los días comienzan a alargarse en la primavera y luego disminuyen en el otoño. La lógica es que al adelantarse y atrasarse la primavera, la gente añade una hora de luz solar al final de la jornada laboral. Pero los beneficios de este cambio son controvertidos, y el cambio puede tener impactos medibles en la salud.

¿Qué hay detrás de los cambios en la luz solar?

Los cambios estacionales en la duración del día se deben a que la Tierra gira de forma irregular. Nuestro planeta gira sobre su eje en un ángulo relativamente constante de 23,4 grados respecto a su trayectoria alrededor del sol. Esto significa que, aunque el Ecuador suele disfrutar de unas 12 horas de día y de noche durante todo el año, no ocurre lo mismo cuanto más al norte o al sur.

El verano marca el momento de brillar del hemisferio norte. Se inclina hacia el sol, provocando días más largos y cálidos. Mientras tanto, el hemisferio sur se sumerge en los días cortos del invierno al inclinarse hacia el sol. Seis meses más tarde, la situación se invierte, y el invierno se apodera del Norte mientras la luz baña el Sur.

Cuando el carbón todavía gobernaba, el horario de verano se implementó como una forma de maximizar las limitadas horas de luz. Por ello, la participación de una región determinada depende, en parte, de lo lejos que esté el lugar del Ecuador. Cuanto más lejos esté el país, más pronunciada será la diferencia en la duración del día entre el verano y el invierno, y más probable será que la región participe en el cambio de hora.

¿Cuándo comenzó el horario de verano?

Muchos atribuyen a Benjamin Franklin el mérito del horario de verano gracias a una carta, posiblemente satírica, que escribió para el Journal de Paris en 1784. En la carta, expresaba su asombro al ver que el sol salía a la temprana hora de las seis de la mañana, mucho antes de que la mayoría de los parisinos vieran la luz del día. Si eso cambiara, escribe, la ciudad podría ahorrar una «inmensa suma» de velas. Sin embargo, nunca sugirió un cambio en los relojes, sino que ofreció otras soluciones divertidas al problema que incluían cañones disparando en la calle para despertar a la gente del sueño, impuestos para las ventanas cerradas y restricciones en la venta de velas.

Otros atribuyen la idea a George Hudson, un entomólogo de Nueva Zelanda, que en 1895 sugirió un cambio de dos horas para permitir una mayor caza de insectos después del trabajo. Poco después, William Willett propuso una idea similar para evitar el desperdicio de la luz del día, llevando el concepto al Parlamento de Inglaterra a principios de 1900.

No fue hasta que los recursos escasearon durante la Primera Guerra Mundial que Alemania decidió seguir adelante con un plan de este tipo, implementando el primer horario de verano en 1916 para maximizar el uso de los recursos durante las horas de sol. Estados Unidos no tardó en seguir su ejemplo, y el primer cambio de hora estacional del país tuvo lugar en 1918.

¿Quién observa el horario de verano?

No todo el mundo participa en el frenesí del cambio de hora. En Estados Unidos, Hawái y la mayor parte de Arizona (excepto la Nación Navajo), así como los territorios de Guam, Puerto Rico, Samoa Americana, las Islas Vírgenes de EE.UU. y las Islas Marianas del Norte, optan por no aplicar el horario de verano.

A nivel mundial, la popularidad del cambio de reloj también varía. La mayor parte de América del Norte, Europa, Nueva Zelanda y algunas regiones de Oriente Medio se suman al cambio anual, aunque cada una de ellas tiene diferentes fechas de inicio y finalización. Pero la mayor parte de África y Asia no cambian sus relojes. América del Sur y Australia están divididas al respecto.

La participación de Europa, sin embargo, podría cambiar pronto. La comisaria europea de Transportes, Violeta Bulc, anunció en 2018 que el cambio de hora del año, que antes abarcaba marzo y octubre, sería el último de la UE. Según el servicio de noticias alemán Deutsche Welle, cada estado de la UE debe decidir antes de abril de 2019 si se queda con el horario de verano o de invierno.

¿Hay beneficios con el horario de verano?

Para muchos, el cambio parece entrometido, lo que resulta en reuniones perdidas y ciudadanos somnolientos. Puede haber efectos aún más graves. Algunos estudios identificaron un aumento de los infartos que coincide con el adelanto de la primavera y una ligera disminución cuando se retrasa. Otros estudios sugieren que el cambio de hora podría estar relacionado con un aumento de los accidentes de tráfico mortales, aunque el efecto es pequeño en relación con el número total de accidentes cada año. Otras preocupaciones incluyen los impactos en el sistema inmunológico debido a la inevitable pérdida de sueño.

Además, muchos estudios han cuestionado si ha habido algún tipo de ahorro de energía. Un estudio de 2008 del Departamento de Energía de EE.UU. sugirió que en Estados Unidos, cuatro semanas adicionales de horario de verano ahorraban alrededor de un 0,5 por ciento en electricidad total al día. Pero otros concluyen que la situación es en gran medida un lavado de cara: Las horas de luz solar más tardías suelen reducir el consumo de electricidad durante este tiempo, pero también estimulan un uso más intenso del aire acondicionado por la noche o una mayor demanda de energía para iluminar las mañanas oscuras.

Incluso así, esos impactos pueden ser específicos de cada lugar. Un estudio reveló que el horario de verano provocó un aumento de la demanda de energía y de las emisiones contaminantes en Indiana, mientras que otro descubrió que provocó ligeras reducciones en el uso de energía en Noruega y Suecia.

En la actualidad, los argumentos a favor del horario de verano se centran generalmente en el impulso que el cambio de hora da a las actividades nocturnas. La gente tiende a salir al exterior cuando hay luz después del trabajo -hacer deporte, salir a pasear, llevar a los niños al parque- en lugar de sentarse en el sofá. Muchas industrias de actividades al aire libre, como la del golf y la de las barbacoas, incluso han promovido el horario de verano, ya que dicen que aumenta los beneficios. La industria petrolera también es partidaria, ya que la gente conduce más si todavía hay luz después del trabajo o la escuela.

Pero en muchos lugares, el cambio de hora es muy impopular. La decisión de Europa de abandonar el cambio anual se debe a una encuesta que reveló que aproximadamente el 80% de los 4,6 millones de encuestados estaban en contra del horario de verano. Y algunos estados norteamericanos también están empezando a impulsar el cambio. Por ahora, sin embargo, si vive en una región que cambia los relojes dos veces al año, tenga cuidado con sus efectos.

Fuentes:
Departamento de Energía: Datos sobre el horario de verano
Ensayo de Ben Franklin sobre el ahorro de luz diurna
Deutsche Welle: La UE dejará de cambiar los relojes en 2019
Review of Economics and Statistics: ¿Ahorra energía el horario de verano?
Política energética: El impacto del horario de verano en el consumo de electricidad
Journal of Environmental Economics and Management: El horario de verano y la energía
Exhibiciones web: El horario de verano