El documental sobre la vida de Brad Wallin se estrena durante el torneo de béisbol juvenil del mismo nombre

Brad Wallin

Treinta y nueve campos de béisbol juvenil, desde Peoria hasta Lacon y puntos intermedios, se llenaron de vida el pasado fin de semana con el chasquido -o ping- del bate, el golpe de la pelota y el guante, y los alegres gritos de los chicos que participaron en el 15º torneo anual St. Jude Brad Wallin del 29 de mayo al 2 de junio.

El torneo de cinco días, que rinde homenaje a la vida de un joven de Chillicothe amante del béisbol que sucumbió al osteosarcoma, una forma rara de cáncer de huesos en la infancia, atrajo a más de 340 equipos de jugadores de béisbol y sus familias a la zona de Peoria para participar en más de 700 partidos de béisbol.

La historia del torneo, que comenzó en los campos juveniles de Rome, Illinois, en 2005 con 10 equipos y el objetivo de recaudar unos cuantos dólares para el Hospital de Investigación St. Jude, es a la vez trágica e inspiradora.

Durante éste y otros torneos anteriores, muchos de los equipos que viajan para jugar en la zona se hacen un hueco para pasar por el cementerio de Chillicothe, donde Brad Wallin fue enterrado a los 11 años en 2004, y presentar sus respetos.

El amor de Wallin por el juego del béisbol se refleja en su lápida con forma de bate de béisbol y de home-plate, que se adorna cada mes de junio con ofrendas personalizadas relacionadas con el béisbol que dejan los equipos que lo visitan. La tumba sirve como punto focal visual y lugar de encuentro para que los chicos conozcan la verdadera razón del torneo, y para llevar a casa la realidad de que jugar al béisbol -al igual que con la vida misma- es un privilegio que debe ser disfrutado, apreciado y nunca dado por sentado.

CAPTION: Los miembros del equipo de béisbol juvenil Rivercats de Minooka, Illinois, se reúnen frente al Chillicothe Town Theater antes de la proyección del cortometraje «Safe at Home», la historia de Brad Wallin. Los jóvenes se encontraban entre los 345 equipos presentes en la zona para el 15º Torneo Anual en Memoria de Brad Wallin para el Hospital Infantil St. Jude, que honra la vida de una joven víctima del cáncer que amaba el béisbol. (Foto de Tim Alexander / para Chronicle Media)

El BWMT de 2019 ofreció un lugar nuevo y más descriptivo para que los jóvenes aprendieran más sobre el niño cuya vida inspira el torneo, que ahora ha recaudado millones de dólares para St. Jude: el debut no oficial del documental de producción independiente de 35 minutos «Safe at Home: Una historia de Brad Wallin»

El conmovedor y agridulce cortometraje se proyectó 52 veces en el histórico Town Theater de Chillicothe durante el torneo del 27 de mayo al 2 de junio, con cientos de jugadores de béisbol uniformados, entrenadores y sus familias pasando por las puertas del teatro para asistir a las proyecciones anticipadas (las cifras exactas de asistencia no estaban disponibles al cierre de esta edición).

Después de registrarse con un voluntario del BWMT en una mesa plegable instalada fuera del cine, el entrenador de los Minooka Rivercats, Sean Mackin, repartió cordones de admisión a su equipo de niños de 10 años y menores que esperaban la proyección del sábado por la mañana.

Mackin dijo que después de tres años de participación, los padres y los jugadores del equipo pensaron que era hora de dedicar más tiempo a conocer la misión y los orígenes del torneo. La película proporcionó la plataforma ideal para empezar a cumplir con su búsqueda de conocimientos.

«Fuimos al lugar de la tumba y leímos todo lo que está escrito sobre Brad en su lápida, y ahora asistimos a la película. Queríamos que los niños supieran de qué se trata y que supieran que ahora están haciendo algo que (Brad) ya no puede hacer, y que hay muchos otros niños en la misma situación. Queríamos que supieran que han sido bendecidos por poder jugar al béisbol», dijo Mackin. «Ahora queremos que vean la película para conocer el resto de la historia».

La película servirá como un profundo tablero de mensajes para que los jóvenes aprendan que hay otros objetivos y causas más importantes que considerar en la vida que el béisbol y los deportes, predijo Mackin.

En el interior, el equipo se acurrucó, comiendo palomitas con mantequilla y bocadillos, mientras la historia de Brad Wallin se reproducía en la pantalla.

La película puso al descubierto para los chicos cómo en octubre de 2003, cuando Brad Wallin tenía sólo 10 años, las vidas de Jeff y Lori Wallin y su familia dieron un vuelco cuando se descubrió que Brad había adquirido una forma rara de cáncer de huesos.

En sus propias palabras, Jeff Wallin detalla cómo, después de un régimen de quimioterapia de 41 semanas, numerosas estancias en el hospital y una amputación de la pierna, el cáncer hizo metástasis en los pulmones de su hijo. Brad Wallin falleció después de pasar una última noche «a salvo en casa» en la comodidad amorosa de sus padres y su cariñosa hermana mayor.

Además de relatar la vida y la muerte de Brad Wallin, y el amor por el juego del béisbol y la vida que exhibió, la película ofrece una mirada encantadora a la preparación y ejecución entre bastidores del torneo, que se beneficia de cientos de voluntarios locales y el apoyo de las empresas de la comunidad.

Las imágenes con drones del valle del río Illinois, los parques de béisbol de la zona y otros lugares emblemáticos, como la casa club del centenario Chillicothe Shore Acres Park, se intercalan con imágenes reales del BWMT de 2018 y la inspiradora interacción entre jugadores y entrenadores.

En una escena, se ve a Jeff Wallin hablando con un equipo juvenil de Chillicothe antes de un partido del torneo en el Big Gotch Field. Les dice a los chicos que habrá un décimo jugador en el campo con ellos esa noche una vez que comience el juego. «Podéis creer que Brad estará ahí con vosotros», dice el padre de Brad.

Cajas de pañuelos de papel Kleenex colocadas estratégicamente cerca de las salidas del cine en beneficio de aquellos cuyas emociones se desbordan. Después de una de las proyecciones, Ryan Stange, director del equipo Henry, Illinois 8-U, elogió la fuerza emocional de la familia Wallin y calificó la oportunidad de proyectar la película con su equipo como una experiencia memorable.

«Este es el primer año que mi hijo de ocho años juega y realmente creo que tiene un nuevo respeto por lo privilegiado que es al poder jugar al béisbol», dijo Stange. «Puede deprimirse cuando el equipo pierde y esta película enseña a los niños que no se trata de ganar o perder, sino de cómo se juega. Recomiendo esta película a todos los participantes del primer año del Torneo Brad Wallin».

Jeff y Lori Wallin hicieron varias apariciones durante las proyecciones, interactuando con los jugadores, padres y entrenadores y hablando generosamente sobre su experiencia con los cineastas de TheBand.co, la empresa que produjo la película.

«Lori y yo tuvimos una experiencia muy práctica en la realización de la película», dijo Jeff Wallin. «Supongo que nos llaman productores asociados, pero en realidad fue un trabajo de equipo. Estuvieron aquí 10 días el año pasado durante el torneo y realmente llegamos a conocerlos. Para nosotros son más que cineastas, se han convertido en una familia».

Una «conexión local» no identificada puso a los Wallin en contacto con los cineastas, que tienen su sede en Colorado y California. Esta conexión local prefiere mantenerse al margen, pero «la gente lo sabrá. Lo saben», dice Wallin. «Se trata de un querido amigo y de una familia de St. Jude».

También explicó cómo la película obtuvo su nombre. «Brad vivió, amó y soñó su objetivo de convertirse en jugador de béisbol profesional. El título de la película está relacionado con el béisbol, en primer lugar, y también con significados superiores. El reverso de su lápida lo dice mejor: número 14, a salvo en casa, y nos veremos pronto», dijo Wallin.

Wallin se mostró sorprendido por la afluencia de público a la película hasta el sábado por la noche, cuando las funciones estaban a tope mientras los equipos y los locales hacían cola para conseguir uno de los preciados cordones.

«Significa que el legado de Brad está haciendo lo que queríamos que hiciera. Está tocando a la gente, está tocando vidas, está enriqueciendo vidas y está haciendo saber a la gente que hay más en la vida, y más en ganar y perder, que lo que hay en el campo de béisbol. Tienes que vivir la vida y hacerlo lo mejor posible y vivir el día de hoy, porque no sabes lo que vendrá mañana».

Jeff Wallin insinuó que el largometraje representa lo que en realidad es sólo una parte de toda la historia de Brad Wallin.

«Hay mucho más de esta historia por contar. Una vez que el (cortometraje) siga su curso, nuestra esperanza es que se pueda contar la historia completa. A partir de aquí, irá a los festivales de cine. Si lo eligen, nuestro objetivo es contar toda la historia, así que ya veremos a dónde va», dijo.

El domingo 2 de junio, los equipos ganadores de ocho divisiones de edad diferentes (de 8 a 15 años) fueron acompañados al círculo de los ganadores en determinados lugares del campo para recibir un reconocimiento en honor a sus logros en el BWMT.

Cuando los chicos abandonaron la ciudad, además de sus trofeos, los que vieron «Safe at Home» también se fueron con un nuevo aprecio por el juego de la vida.

(Para más información sobre el Brad Wallin Memorial Tournament y «Safe at Home», visite www.bradwallintourney.com.)