El color de las manchas de las jirafas refleja el estatus social, no la edad

El color de las manchas de las jirafas macho puede revelar información sobre su comportamiento, según sugiere una nueva investigación. Según informan los científicos dirigidos por Madelaine Castles, de la Universidad australiana de Queensland, en la revista Animal Behaviour, las jirafas de pelaje oscuro tienden a ser más dominantes y solitarias que sus homólogas de color más claro.

Estas conclusiones, basadas en un estudio de 66 machos que vivieron en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, durante un periodo de 12 años, contradicen investigaciones anteriores que asociaban la coloración más oscura con la edad avanzada y no con el estatus social.

Por Tanya Loos, de Cosmos, el último estudio -basado en 1.793 fotografías y cálculos de gregarismo frente a sociabilidad, representados por el tiempo que pasan solas o dentro de un grupo- apoya la idea de que las manchas de la mayoría de las jirafas se oscurecen con el tiempo, pero identifica importantes excepciones a esta tendencia.

En un comunicado de prensa, Castles señala: «Ahora sabemos que -más que indicar simplemente la edad- el color puede mostrar la condición física de los machos y ser utilizado como una forma de señalar la capacidad competitiva a los demás».

De los 66 sujetos estudiados, nueve se volvieron más pálidos a medida que envejecían. Otros conservaron la coloración clara de su juventud, sin pasar nunca del marrón siena al negro más oscuro. Como explican los autores del estudio, «esto sugiere que el color no es únicamente un rasgo basado en la edad, sino que podría ser un rasgo sexual secundario».

Según la declaración, los machos de color oscuro afirman su dominio a través de lo que Castles llama una estrategia de apareamiento «a menudo exitosa pero arriesgada». Mientras que las jirafas macho más pálidas viajan en manada con las hembras, las más oscuras vagan solas, moviéndose entre grupos en busca de posibles parejas.

«Por el contrario», dice Castles, «los machos más claros y menos dominantes pueden estar sacando lo mejor de una mala situación, por así decirlo, permaneciendo con las hembras con la esperanza de tener suerte cuando un macho dominante no esté cerca».

Mantenerse cerca de las hembras ofrece varios beneficios para los machos subordinados más jóvenes. Según el estudio, retrasar la reproducción da a estas jirafas tiempo para crecer y aumentar su forma física, una decisión que probablemente «resulte más beneficiosa a lo largo de la vida». Al mismo tiempo, escriben los investigadores, las hembras en celo pueden estar más dispuestas a aparearse con machos conocidos que con desconocidos.

Según Loos de Cosmos, los hallazgos de los investigadores sugieren que la coloración de las jirafas actúa de forma similar a las melenas de los leones africanos, que señalan la aptitud de los portadores a las potenciales parejas femeninas. El estudio señala además que el crecimiento y la coloración de la melena de los leones tienden a cambiar con la edad, pero también están influidos por una amplia gama de factores, como las lesiones, la testosterona, la nutrición y la temperatura ambiente.

En el comunicado de prensa, la coautora del estudio, Anne Goldizen, también de la Universidad de Queensland, señala que el siguiente paso de los científicos será determinar cómo el color puede indicar la condición física de una jirafa macho.

Al igual que los leones, añade, el color de las jirafas «podría estar vinculado a la testosterona, al estrés térmico, a la dieta, a la genética o a una combinación de múltiples factores».