El ácido erúcico, un posible riesgo para la salud de los niños muy expuestos

El ácido erúcico -un contaminante natural presente en el aceite vegetal- no es un problema de seguridad para la mayoría de los consumidores, ya que la exposición media es inferior a la mitad del nivel de seguridad. Sin embargo, puede suponer un riesgo para la salud a largo plazo para los niños de hasta 10 años que consumen grandes cantidades de alimentos que contienen esta sustancia. La EFSA también descubrió que los niveles de ácido erúcico presentes en los piensos pueden suponer un riesgo para la salud de los pollos.

El ácido erúcico es un ácido graso omega-9 monoinsaturado que está presente en las semillas ricas en aceite de las plantas de la familia Brassicaceae, en particular la colza y la mostaza. Entra en la cadena alimentaria principalmente cuando se utiliza el aceite de colza en la elaboración industrial de alimentos y en la cocina casera en algunos países. Está presente en la bollería, los pasteles y los preparados para lactantes y niños pequeños, así como en algunos piensos para animales (por ejemplo, la harina de colza).

Aunque las formas naturales de la colza y la mostaza contienen altos niveles de ácido erúcico (más del 40% del total de ácidos grasos), los niveles en la colza cultivada para uso alimentario suelen ser inferiores al 0.5%.

En 1976, la UE estableció límites máximos para el ácido erúcico como contaminante en los aceites y grasas vegetales, y en los alimentos que contienen aceites y grasas vegetales añadidos como ingrediente. Asimismo, se fijaron límites máximos específicos para los preparados para lactantes y los preparados de continuación cinco veces más bajos que para otros alimentos. Se pidió a la EFSA una nueva evaluación de riesgos como parte de una revisión de estos niveles máximos.

Afección cardíaca

Las pruebas realizadas en animales demuestran que la ingestión de aceites que contienen ácido erúcico a lo largo del tiempo puede provocar una afección cardíaca denominada lipidosis miocárdica. Esta afección es temporal y reversible. Otros efectos potenciales observados en animales -incluyendo cambios en el peso del hígado, riñón y músculo esquelético- se producen a dosis ligeramente superiores.

En base a esta información, los expertos del Panel de Contaminantes en la Cadena Alimentaria (Panel CONTAM) de la EFSA establecieron una ingesta diaria tolerable de 7 miligramos por kilogramo de peso corporal (mg/kg pc) al día.

Los niños con mayor consumo

La exposición media de los consumidores oscila entre 0,3 y 4,4 mg/kg pc al día en todos los grupos de edad. Pero entre los consumidores con mayor exposición, los lactantes y otros niños podrían estar expuestos a hasta 7,4 mg/kg de peso corporal al día. Sin embargo, los expertos señalaron que es probable que hayan sobrestimado este riesgo para tener en cuenta las limitaciones de la información científica disponible.

Para la mayoría de los consumidores, especialmente para los niños pequeños (1-2 años) y otros niños (3-10), los principales contribuyentes a la exposición al ácido erúcico en la dieta son la bollería, los pasteles y las galletas. En el caso de los lactantes (0-12 meses), la principal fuente son los preparados para lactantes.

Riesgos para los animales

El dictamen científico de la comisión técnica CONTAM también se refiere a los riesgos para la salud animal derivados de la exposición al ácido erúcico. En los cerdos, es poco probable que los niveles de ácido erúcico en los piensos representen un problema para la salud. Los expertos de la EFSA afirmaron que puede haber un riesgo para la salud de las aves de corral, pero señalaron que el método de cálculo utilizado sobrestimaba la exposición. El riesgo para los rumiantes (vacas, ovejas y otras especies), los caballos, los peces y los conejos no pudo evaluarse porque no se disponía de datos adecuados.

Seguimiento científico

Para subsanar las lagunas de información, el grupo de expertos recomendó que se recopilaran más datos sobre las concentraciones de ácido erúcico en los alimentos procesados, como la bollería fina y los alimentos para lactantes y niños pequeños. También serían útiles los niveles en productos derivados de animales (carne, leche, huevos) transferidos a través de la alimentación animal. Nuevos estudios de toxicidad también podrían mejorar la comprensión de los efectos para los seres humanos y los animales, en particular para los animales de cría y los peces.

• Dictamen científico sobre el ácido erúcico en los piensos y los alimentos