Edentulismo

El edentulismo se define como la ausencia o pérdida completa de toda la dentición natural (dientes). Aunque la pérdida de dientes se ha considerado durante mucho tiempo una parte inevitable del proceso de envejecimiento, en el siglo XX se han producido cambios significativos en los patrones de enfermedad oral en relación con la tasa de edentulismo en los Estados Unidos. Hasta mediados del siglo XX, gran parte de la atención odontológica se dedicaba a la extracción de dientes. La prevención de la caries dental era desconocida y los intentos de restaurar las caries eran a menudo dolorosos. Sin embargo, los datos de la tercera Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES III) de 1996 informaron de que sólo el 10,5% de los adultos de 18 años o más eran completamente desdentados. Existen diferencias significativas entre las cohortes de edad en las tasas de edentulismo que siguen reflejando los cambios en los patrones de tratamiento desde principios del siglo XX. En 1996, sólo el 1% de los jóvenes de 25 a 34 años eran edéntulos, frente al 44% de los mayores de 75 años. Se ha calculado que para 2024, el 10 por ciento de los estadounidenses de entre 65 y 74 años serán desdentados, en comparación con el casi 28 por ciento de desdentados en este grupo de edad entre 1988 y 1991.

La pérdida de dientes es consecuencia de la caries dental, la enfermedad de las encías (periodontitis) o un accidente. También puede reflejar las actitudes del paciente o del proveedor, la accesibilidad a la atención dental o las actitudes sociales predominantes con respecto al cuidado de la salud oral. El edentulismo es considerablemente menos frecuente en los segmentos socioeconómicos más altos que en los más bajos de la población. En Estados Unidos, los blancos han demostrado tener mayores tasas de edentulismo que los afroamericanos. Esta diferencia puede atribuirse a un mejor acceso a la atención odontológica entre los blancos, que entonces corren un mayor riesgo de extracción de dientes. Las mujeres han mostrado sistemáticamente tasas más altas de edentulismo y se vuelven desdentadas a edades más tempranas que los hombres. Esta diferencia, aunque difícil de explicar, puede ser representativa de las diferencias en la relación dentista-paciente, más que de las diferencias en los patrones de enfermedad. Las personas sin seguro dental han mostrado sistemáticamente niveles más altos de edentulismo, lo que puede ser el resultado de un uso limitado de los servicios dentales preventivos y restauradores. En los Estados Unidos, el seguro dental se basa en el empleo, y Medicare no cubre los servicios rutinarios o preventivos para los adultos mayores de 65 años, los más propensos a ser completamente edéntulos.

Los factores de riesgo para el edentulismo incluyen el estatus socioeconómico, los ingresos, el nivel educativo y el tabaquismo. Se ha identificado que los individuos edéntulos tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares que los individuos dentados. La retención de menos dientes en los adultos mayores se ha correlacionado con una peor salud, en contraste con una mayor retención de dientes entre personas de la misma edad que reportan una mejor salud general. La sustitución de los dientes perdidos se ha centrado históricamente en la fabricación de prótesis completas. Los materiales utilizados en las primeras prótesis dentales iban desde el marfil tallado hasta los huesos de animales. A menudo los resultados eran sólo ligeramente mejores que estar completamente desdentado desde el punto de vista funcional y estético. Desde la década de 1980, el uso de implantes dentales ha empezado a ser prometedor para mejorar la retención de los dientes artificiales entre aquellos individuos lo suficientemente sanos como para ser considerados candidatos viables.

A medida que aumenta la tendencia a la retención de los dientes, más dientes naturales corren el riesgo de sufrir caries y enfermedades periodontales (encías). Las estrategias preventivas de salud pública destinadas a evitar la pérdida de dientes incluyen la continuación de los niveles óptimos de fluoración del agua; la ampliación del seguro dental, especialmente para los adultos mayores; y el uso adecuado de agentes que contienen flúor o antibacterianos, como los dentífricos, los geles tópicos y los enjuagues bucales. El aumento de las actividades educativas para el control del tabaco, la ampliación del acceso a una atención sanitaria bucodental asequible, unas actitudes más positivas hacia la conservación de los dientes y unas decisiones de tratamiento dental más conservadoras son estrategias adicionales para disminuir la pérdida total de dientes.

Michael S. Strayer

(véase también: Prevención de la caries; Programas comunitarios de prevención dental; Fluorización del agua en la comunidad )

Bibliografía

Burt, Brian. (1992). «Epidemiología de las enfermedades dentales en los ancianos». En Clínicas de odontología geriátrica: Oral and Dental Problems in the Elderly, ed. B. Baum. Philadelphia: Saunders.

Burt, B., y Eklund, S., eds. (1999). Dentistry, Dental Practice, and the Community (Odontología, práctica dental y la comunidad). Philadelphia: Saunders.

Marcus, S.; Drury, T.; Brown, L.; y Zion, G. (1996). «Tooth Retention and Tooth Loss in the Permanent Dentition of Adults: Estados Unidos, 1988-1991». Journal of Dental Research 75 (Spec. Issue):684-695.