Duolingo ahora es compatible con el chino, pero probablemente no te ayudará a ser fluido

Duolingo ha añadido hoy soporte para el chino y eso es un gran problema por varias razones. La aplicación de aprendizaje de idiomas ha proporcionado español y alemán desde que estaba en beta privada en 2011, pero no añadió los idiomas asiáticos hasta hace poco: el japonés se añadió en mayo y el coreano en septiembre. En general, esto se debe a que estos idiomas son difíciles de aprender e implican la elaboración de planes de estudio completamente diferentes.

El chino es el idioma más hablado del mundo, y su ausencia en Duolingo ha sido una deficiencia de la aplicación desde su lanzamiento. Tal y como está hoy, no hay ninguna forma realmente buena de aprender el idioma sin gastar un montón de dinero en clases particulares, cursos o viajes reales a China. Así que, como hablante nativo, busqué si Duolingo sería una alternativa sólida, incluso para los principiantes.

La primera lección de chino de Duolingo comienza con el aprendizaje de los números. Incluso si no sabes nada, el audio te guía a través del pinyin inglés, que es una romanización de los caracteres chinos basada en su pronunciación. De esta manera, al menos puedes adivinar tu camino a través de la primera lección. Por desgracia, esto también significa que aprenderás sonidos y caracteres sin saber exactamente lo que significan. Reconocer el carácter «yi» desde el punto de vista fonético es una cosa, pero saber que significa el número «uno» en inglés es otra. Duolingo no es muy bueno para dar ese paso extra. Curiosamente, si le dices a Duolingo que has aprendido chino antes y haces una prueba de nivel, te hace un test para decir «hola» y «mi apellido es…»

Como punto de contraste, hay una aplicación llamada Memrise, disponible en iOS y Android, que tiene una temática espacial y ofrece chino. Comienza la primera lección de forma más lógica con Hello, y proporciona definiciones y grabaciones de nativos diciendo «Ni hao».

Las otras lecciones de idiomas de Duolingo son igualmente irregulares, como cuando la aplicación espera que simplemente obtengas la gramática francesa como subproducto de la memorización de vocabulario y el tecleo de palabras a los chatbots. Pero con la dificultad añadida de los idiomas asiáticos como el chino, necesitarás mucha más ayuda de la que Duolingo puede ofrecer. Esa es la misma razón por la que no puedo entrar en la aplicación y aprender alemán desde cero.

También puede resultar frustrante ver cómo baja tu barra de progreso cada vez que cometes un error. Pero sin material para estudiar, los errores son inevitables. Y Duolingo no ofrece mucho espacio para el fracaso. Si te olvidas de una palabra en una frase, la respuesta se marca como incorrecta. (Los chatbots de Duolingo, en cambio, asienten y sonríen sin importar lo que les digas.)

Por ahora, Duolingo ofrece el mandarín de Pekín en chino simplificado, que es el sistema de escritura y el dialecto más común del idioma. No tiene ningún otro dialecto disponible, así que los que quieran aprender cantonés no tendrán mucha suerte. La aplicación tampoco ofrece el chino tradicional, que es la forma escrita del chino utilizada en Taiwán, Macao y Hong Kong. Eso es de esperar, dado que la mayoría de las escuelas en los EE.UU. enseñan simplificado sobre el tradicional, pero es decepcionante ya que las aplicaciones de la competencia como Pleco y Skritter ofrecen ambos.

Con más actualizaciones y, con suerte, una revisión de la primera lección, Duolingo podría convertirse en un tutor de chino sustancialmente mejor. Pero en su iteración actual, la aplicación sólo puede servir como un ligero repaso a un plato principal más caro tomado en otro lugar. Y quizá para algunos sea suficiente. Por su parte, Duolingo afirma que su aplicación te enseñará 1.000 caracteres chinos y te llevará a un nivel de fluidez de principiante superior, y para eso parece competente.