Dorothy Hodgkin

Educación y matrimonio

Dorothy Crowfoot era la mayor de cuatro hermanas cuyos padres, John y Grace Mary Crowfoot, trabajaron en el norte de África y Oriente Medio en la administración colonial y más tarde como arqueólogos. Enviadas a Inglaterra para su educación, las niñas pasaron gran parte de su infancia separadas de sus padres. Pero fue su madre quien animó especialmente a Dorothy a seguir con el apasionado interés por los cristales que mostró por primera vez a los 10 años. Educada en una escuela secundaria mixta, financiada por el Estado, en la pequeña ciudad de Beccles (Suffolk), Dorothy luchó para que le permitieran estudiar ciencias junto con los chicos. Lo consiguió y en 1928 fue admitida para estudiar química en el Somerville College de la Universidad de Oxford. Como estudiante, fue una de las primeras en estudiar la estructura de un compuesto orgánico utilizando la cristalografía de rayos X.

Crowfoot se trasladó a la Universidad de Cambridge en 1932 para llevar a cabo una investigación doctoral con el físico británico John Desmond Bernal, que sería una influencia de por vida. En su laboratorio, amplió los trabajos que él había iniciado sobre moléculas biológicas, incluidos los esteroles (el tema de su tesis), y le ayudó a realizar los primeros estudios de difracción de rayos X de la pepsina, una proteína cristalina. También fue muy receptiva a sus opiniones fuertemente pro-soviéticas y a su creencia en la función social de la ciencia. Cuando se le ofreció una beca de investigación temporal en Somerville, uno de los pocos colegios femeninos de Oxford, regresó allí en 1934 y permaneció hasta su jubilación en 1977. (A finales de los años 40, la futura primera ministra Margaret Thatcher fue una de sus alumnas). Crowfoot estableció un laboratorio de rayos X en un rincón del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (más conocido por sus esqueletos de dinosaurios y sus colecciones de minerales) y casi inmediatamente comenzó a trabajar tomando fotografías de rayos X de la insulina.

En 1937 se casó con el historiador de izquierdas Thomas Hodgkin, que entonces daba clases de educación para adultos en comunidades mineras e industriales del norte de Inglaterra. Como su salud era demasiado precaria para el servicio militar activo, continuó con este trabajo durante toda la Segunda Guerra Mundial, regresando los fines de semana a Oxford, donde su esposa seguía trabajando en la penicilina. Tuvieron tres hijos, nacidos en 1938, 1941 y 1946. Posteriormente, Thomas Hodgkin pasó largas temporadas en África Occidental, donde fue un entusiasta partidario y cronista de los estados postcoloniales emergentes. A raíz de una infección tras el nacimiento de su primer hijo, Dorothy Hodgkin desarrolló una artritis reumatoide crónica a los 28 años. Esto le dejó las manos hinchadas y distorsionadas, a pesar de lo cual siguió realizando las delicadas manipulaciones necesarias para montar y fotografiar los diminutos cristales, más pequeños que un grano de sal, que utilizaba en sus estudios.