Donald Johanson

Donald Johanson, cuyo nombre completo es Donald Carl Johanson, (nacido el 28 de junio de 1943, Chicago, Illinois, EE.UU.), paleoantropólogo estadounidense más conocido por su descubrimiento de «Lucy», uno de los esqueletos más completos de Australopithecus afarensis conocidos, en la región de Afar, en Etiopía, en 1974.

Johanson era el único hijo de los inmigrantes suecos Carl Johanson y Sally Johnson. Su padre murió cuando él tenía dos años, y fue criado por su madre, una limpiadora de casas. Aunque no obtuvo buenos resultados en el examen de acceso a la universidad, uno de sus vecinos, que era antropólogo, le animó a estudiar una carrera de ciencias. Johanson asistió a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y se licenció en antropología en 1966. Tras mantener correspondencia con el célebre antropólogo estadounidense F. Clark Howell, decidió cursar estudios de posgrado bajo la dirección de Howell en la Universidad de Chicago. Johanson obtuvo un máster en 1970 y un doctorado en 1974.

Johanson fue conservador de antropología física en el Museo de Historia Natural de Cleveland de 1974 a 1981 y ocupó simultáneamente puestos de profesor adjunto en la Universidad Case Western Reserve de Cleveland y en la Universidad Estatal de Kent entre 1978 y 1981. En 1981 fundó el Instituto de Orígenes Humanos (IHO) en Berkeley (California), donde ejerció como director del IHO y como investigador asociado en el departamento de antropología de la Universidad de California. Tras trasladar el instituto a la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, en 1997, fue su director hasta 2008. Johanson también fue profesor en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la universidad.

Durante su carrera Johanson participó en excavaciones en numerosos países de África Oriental y Oriente Medio. Realizó su primer viaje a Etiopía en 1970. Durante una visita de recogida de fósiles a Hadar, en la región de Afar, en 1973, encontró los huesos de la pierna de un homínido de tres millones de años. Ese descubrimiento incluía una articulación de la rodilla que proporcionaba la evidencia más antigua de la marcha erguida de los homínidos.

Durante un estudio en Hadar en 1974, Johanson y el asistente de investigación Tom Gray observaron un antebrazo de homínido que sobresalía de la orilla de un barranco. Se dieron cuenta de que el antebrazo y otros restos cercanos parecían ser del mismo individuo. Cuando terminaron la excavación, habían encontrado más del 40 por ciento de un único esqueleto de homínido. El espécimen, llamado Lucy, fue fechado hace 3,2 millones de años y clasificado en 1978 como el primer miembro conocido de A. afarensis, una especie que se cree que es uno de los ancestros directos de los humanos modernos.

En 1975, en Hadar, Johanson encontró y excavó un pequeño yacimiento de varios individuos de A. afarensis, más tarde conocidos como la «Primera Familia», que abarcaban una variedad de etapas vitales. También descubrió una mandíbula y los huesos de las extremidades de un espécimen de Homo habilis, más tarde conocido como Olduvai Hominid 62 (OH 62), en la garganta de Olduvai (Tanzania) en 1986. OH 62, fechado hace 1,8 millones de años, fue el primer espécimen de H. habilis descubierto que tenía partes de brazos y piernas. Durante su mandato en el IHO, Johanson supervisó el descubrimiento de AL 444-2, el cráneo de A. afarensis más completo que se conoce, que apoyó la idea de que A. afarensis estaba separado de otras especies de homínidos.

Johanson escribió o coescribió varios libros, entre ellos Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; con Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; con Kevin O’Farrell), y From Lucy to Language (1996; con Blake Edgar).