Diccionario de Biografía de Virginia – Biografía de Elizabeth L. Van Lew

Elizabeth L. Van Lew (15 de octubre de 1818-25 de septiembre de 1900), agente de espionaje y directora de correos de Richmond, nació en Richmond y era hija de John Van Lew, natural de Long Island, Nueva York, y de Eliza Louise Baker Van Lew, natural de Filadelfia, Pensilvania. Su inicial del segundo nombre posiblemente fuera Louise, como la de su madre. Su padre fue un próspero comerciante de ferretería hasta su muerte en 1843. Asistió a una academia local antes de ser enviada a Filadelfia para completar su educación. La familia vivía en una mansión en el elegante barrio de Church Hill de Richmond, asistía a la histórica iglesia episcopal de Saint John y se esforzaba por asimilarse plenamente a la sociedad sureña, adquiriendo hasta veintiún trabajadores esclavizados en 1850. Al mismo tiempo, Van Lew y su madre lamentaban en privado los males de la esclavitud y esperaban que, mediante actos individuales de manumisión, podrían contribuir a la erosión gradual de la esclavitud. Apoyaron la colonización africana, el controvertido movimiento para deportar a los negros a Liberia. Van Lew liberó en secreto a algunos de sus esclavos o les permitió vivir como si fueran libres, pero su familia era propietaria de derecho de al menos media docena de personas hasta bien entrada la Guerra Civil.

Empieza la Guerra Civil
La secesión representó para Van Lew tanto una catástrofe como una epifanía. En vísperas de la Guerra Civil, había llegado a la conclusión de que la esclavitud había convertido a los blancos del Sur en personas antidemocráticas, coercitivas y arrogantes. Abrazó la abolición después de que la secesión frustrara su esperanza de que el Sur blanco pudiera reformarse. Van Lew optó por quedarse en Richmond durante la guerra, a pesar de que podría haber ido fácilmente a ver a sus parientes en el Norte. Creía que tenía una responsabilidad para con sus conciudadanos de Virginia, especialmente los afroamericanos de su órbita. Van Lew no se veía a sí misma como alguien que traicionara al Sur, sino que creía que los secesionistas y los confederados eran los traidores a la herencia de moderación política de Virginia.

Durante los dos primeros años de la guerra, Van Lew ayudó a los oficiales de la Unión en la cercana prisión de Libby, ayudándoles a sobrevivir y a escapar alegando que sus atenciones a los soldados eran actos de caridad en consonancia con el imperativo femenino de la benevolencia. Se apoyó en la riqueza de su familia para sobornar a los guardias y oficiales de la prisión confederada, así como en la posición social de su familia, con la que consiguió numerosos favores de confederados influyentes, incluido el preboste. Después de que Jefferson Davis impusiera la ley marcial en Richmond el 1 de marzo de 1862 -una medida que llevó a la detención de docenas de sospechosos de ser unionistas- Van Lew ya no pudo visitar a los prisioneros de la Unión.

La clandestinidad de Richmond
Bajo el liderazgo de Van Lew, la red clandestina de espionaje interracial, conocida como la clandestinidad de Richmond, logró evadir el escrutinio e intensificar sus esfuerzos en favor de los prisioneros de la Unión, así como ayudar a los civiles a huir de la Confederación y encontrar refugio en el Norte. Los unionistas de Richmond trabajaron con Van Lew para proporcionar a los fugados casas seguras, con pases y disfraces, y con guías y contactos para llevarlos a las líneas de la Unión. Su mansión familiar resultó ser una estación de paso segura para los fugitivos en el peligroso viaje más allá de las líneas confederadas.

La más legendaria de las colaboradoras afroamericanas de Van Lew fue Mary Jane Richards. Tras la muerte de Van Lew comenzaron a circular rumores de que durante la guerra había colocado a una sirvienta afroamericana llamada Mary Bowser como espía en la Casa Blanca confederada. Mary Bowser era un alias de Mary Jane Richards, a la que los Van Lew habían enviado al norte para ser educada y luego a Liberia, antes de hacerla volver a Richmond en vísperas de la guerra. Richards utilizó una serie de alias para evitar ser detectada por las autoridades. La prueba más reveladora de las hazañas bélicas de Richards es un artículo periodístico sobre un discurso que pronunció en septiembre de 1865 en la Iglesia Bautista Abisinia de Nueva York. Publicado en el New York Anglo-African bajo el título «Richmonia Richards», el artículo atribuye a Richards el haber entrado «en la casa del presidente Davis mientras él estaba ausente, buscando lavarse», y haberse abierto paso hasta una «oficina privada» donde «abrió los cajones de un gabinete y escudriñó los papeles.»

A partir del invierno de 1863-1864, la propia doble vida de Van Lew se volvió considerablemente más arriesgada después de que el general de división Benjamin F. Butler la alistara a ella y a sus compañeros unionistas al servicio federal. La mansión de Van Lew se convirtió en el centro neurálgico de la red clandestina de Richmond, que llegaba más allá de la ciudad y a los condados vecinos. Van Lew, que se describe mejor como un maestro del espionaje, supervisaba y desplegaba un grupo devoto de agentes que practicaban una técnica de espionaje primitiva pero eficaz, utilizando nombres en clave y tinta invisible y llevando mensajes ocultos en sus zapatos y ropa.

El trabajo tuvo un profundo significado estratégico y simbólico para el esfuerzo bélico de la Unión. En el último año de la guerra, mientras el general Ulysses S. Grant asestaba golpes a la línea de trincheras confederada que se extendía desde Petersburgo hasta Richmond, la clandestinidad de Richmond proporcionó a Grant información clave sobre el movimiento de hombres y suministros entre las fuerzas confederadas en el Este y en el valle de Shenandoah. La red de Van Lew ayudó a preparar ofensivas de importancia crítica, como el asalto a Chaffin’s Farm, que resultó en la captura de Fort Harrison. Los informes de los unionistas del último año de la guerra ofrecen una imagen de creciente desolación y desmoralización en la capital rebelde. Este tipo de información confirmó a Grant que su gran estrategia de desgaste estaba funcionando.

Las dos hazañas más dramáticas de los unionistas de Richmond fueron la fuga en febrero de 1864 de 109 oficiales de la Unión de la prisión de Libby y el entierro en abril de 1864 en suelo federal de Ulric Dahlgren, un coronel del ejército de la Unión asesinado al frente de una incursión fallida en Richmond. Esta última fue conocida como la «Gran Resurrección» después de que se descubriera que el cuerpo de Dahlgren había desaparecido cuando los confederados intentaron devolverlo a las autoridades federales, a petición del padre de Dahlgren. El jefe de inteligencia militar del Ejército del Potomac, George H. Sharpe, escribió un contundente resumen de la importancia de Van Lew para el esfuerzo bélico de la Unión. Escribió en una carta de posguerra que «durante mucho, mucho tiempo, ella representó todo lo que quedaba del poder del Gobierno de los Estados Unidos en la ciudad de Richmond».

Van Lew figura junto al general de división George Henry Thomas, el abolicionista Moncure Daniel Conway y el político Waitman Thomas Willey entre los unionistas más importantes de Virginia. Con sus agentes viajando hacia y desde su casa con despachos y órdenes, su familia era vulnerable a la exposición. En septiembre de 1864 llegó el momento de la verdad, cuando las autoridades confederadas iniciaron una investigación formal sobre Van Lew. Charles Minor Blackford, de la oficina del ayudante general, concluyó en su investigación que «Miss El. Van Lew de esta ciudad es muy poco amistosa en sus sentimientos hacia el Gobierno», pero informó de que «no parece que haya hecho nunca nada para debilitar la causa» más allá de haber «hablado libremente» de sus opiniones entre sus amigos. La conclusión final en su caso fue: «no hay que tomar medidas». Los hombres cuyo trabajo era erradicar la deslealtad estaban cegados por el sexismo ante la posibilidad de que una frágil solterona pudiera ser capaz de cometer actos de deslealtad políticamente significativos. Cuando el ejército de los Estados Unidos entró en Richmond en abril de 1865, Van Lew sintió una reivindicación personal. «La situación económica de Van Lew se vio afectada por la guerra y buscó un puesto en la Oficina de Refugiados, Liberados y Tierras Abandonadas (comúnmente conocida como la Oficina de Liberados), donde trabajó como empleada en 1868. La historia de las hazañas de Van Lew en tiempos de guerra se conoció por primera vez cuando el presidente Grant la nombró directora de correos de Richmond en la primavera de 1869. Los habitantes blancos de Richmond se opusieron al nombramiento de una mujer espía para la jefatura de correos. Durante sus ocho años en el cargo (que ocupó del 19 de marzo de 1869 al 19 de marzo de 1877 y en el que insistió en que se la llamara directora de correos en lugar de directora de correos), Van Lew trató de proyectar una imagen pública de equidad y eficiencia. Al mismo tiempo, adoptó el manto de contadora de la verdad en el tema de las relaciones raciales e informó a la prensa del norte sobre el tratamiento represivo de los negros en Richmond. Ni los republicanos blancos a los que pretendía representar ni los demócratas blancos a cuya política se oponía estaban dispuestos a reconocer la competencia y racionalidad de Van Lew. Sólo los afroamericanos de la ciudad y un pequeño grupo de progresistas blancos estaban dispuestos a honrarla, ya que tomó la medida sin precedentes de contratar a negros y mujeres para trabajar en la oficina de correos y de utilizar su oficina como púlpito para la causa de los derechos civiles y el sufragio femenino.

Defensor del Sufragio Femenino
Van Lew fue uno de los partidarios de la Asociación Estatal de Sufragio Femenino de Virginia cuando fue organizada por Anna Whitehead Bodeker en 1870. Recibió a Susan B. Anthony cuando habló en Richmond ese año, así como a la abolicionista y feminista Paulina Wright Davis cuando la visitó en 1871. Van Lew escribió públicamente sobre la necesidad de que las mujeres tuvieran el voto, argumentando que «un voto es un poder tremendo». Pagaba sus impuestos bajo protesta porque, como mujer, se le negaba el derecho de representación en la política electoral. Durante la década de 1880 fue vicepresidenta honoraria por Virginia de la Asociación Nacional del Sufragio Femenino y en la década de 1890 fue nombrada para el mismo puesto en su organización sucesora, la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino.

El mito de la «apuesta loca»
En 1883 consiguió un nombramiento como empleada en la oficina del director de correos en Washington, D.C., pero dimitió en julio de 1887 tras ser degradada. Los hombres blancos de todo el espectro político alegaron que Van Lew era errática e histérica y la reacción contra su cargo hizo que algunos blancos de Richmond consideraran a Van Lew, en su vejez, como una loca. En sus últimos años, Van Lew estaba tan distanciada de los blancos de Richmond que era muy fácil confundir su alienación con una especie de locura. El mito de su locura cobró nueva vida tras su muerte cuando el albacea de Van Lew, John P. Reynolds Jr., publicó una serie de avisos en periódicos de todo el país en los que describía cómo la «loca Van Lew» engañó a la Confederación para que la dejara entrar en la prisión de Libby para ayudar a los soldados de la Unión. La afirmación se convirtió en un elemento básico de la tradición de Van Lew, y sus biógrafos la transmitieron hasta que Van Lew se convirtió en sinónimo de «Crazy Bet». Según esta leyenda, Van Lew evitó ser detectada durante la guerra forjándose una reputación de vieja solterona desequilibrada y, por tanto, esencialmente inofensiva. Muchos tratamientos de Van Lew han sugerido que el papel de «Crazy Bet» le resultó fácil porque en realidad era una mujer extraña y excéntrica. Sin embargo, ninguno de los cuatro periódicos de Richmond insinuó una inestabilidad mental en los obituarios que publicaron, aunque dos de ellos publicaron caricaturas muy poco favorecedoras de ella.

Interesantemente, al mismo tiempo que la prensa hacía circular historias de «Crazy Bet», su más antigua amiga, compañera unionista, vecina de toda la vida y compañera de trabajo en la oficina de correos, Eliza Griffin Carrington Nowland, intentaba en vano publicar su propio relato de la vida de Van Lew. «En unas breves páginas me propongo retratar las características patrióticas y filantrópicas de Elizabeth L. Van Lew», comienza su manuscrito. «Poseedora de una mente lógica», continuó Carrington, Van Lew «creía que la esclavitud era una mancha en la nación….Cuando Patrick Henry se puso de pie en la histórica y vieja iglesia de San Juan y gritó ‘Dadme la libertad o dadme la muerte’, …. El corazón de Elizabeth Van Lew recogió el estribillo y gritó ‘Dadles la libertad o dadme la muerte'»

Nunca se casó y no tuvo hijos, aunque dos de sus sobrinas crecieron en la mansión Van Lew, a una de las cuales consideraba como una hija. Tras una enfermedad de varios meses, Elizabeth L. Van Lew murió en su casa de Richmond el 25 de septiembre de 1900 y fue enterrada en el cementerio de Shockoe Hill de la ciudad.

Fuentes consultadas:
Biografías en William Gilmore Beymer, «Miss Van Lew», Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), y Elizabeth R. Varon, «Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy», en Virginia Women, Their Lives and Times, ed., Cynthia A. Kierney, «The New York Times». Cynthia A. Kierner y Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; fecha de nacimiento en Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church… from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, incluyendo Eliza Griffin Carrington Nowland, «Reminiscences of Elizabeth Van Lew» (sexta cita), George H. Sharpe to Cyrus B. Comstock, Jan. 1867 (segunda cita), y Van Lew’s «Personal Narrative» (con cuarta cita), impreso en parte en David D. Ryan, ed., A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of «Crazy Bet» Van Lew (1996); correspondencia de Van Lew en American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C.; orden de Charles M. Blackford, 18 de octubre de 1864 (tercera cita), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 de octubre de 1865 (primera cita); Chicago Daily Tribune, 3 de noviembre de 1876 (quinta cita); nombramiento de la oficina de correos en Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; obituarios en Richmond Evening Leader y Richmond News, ambos del 25 de septiembre de 1900, Richmond Dispatch, 26 de septiembre de 1900, Richmond Times, 26 de septiembre de 1900, y numerosos otros periódicos de todo el país.

Imagen cortesía de la Biblioteca de Virginia, Colección de Estudios Visuales.

Escrito para el Dictionary of Virginia Biography por Elizabeth R. Varon.

Cómo citar esta página:
>Elizabeth R. Varon, «Elizabeth L. Van Lew (1818-1900)», Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), publicado 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, consultado ).

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