Después de 50 años, los científicos descubren la cabeza del insano Hallucigenia 'gusano'

Un modelo para todos los tiempos

«Cuando lo pusimos en el microscopio electrónico, vimos no sólo el par de ojos, sino también esta gran sonrisa de dientes devolviéndonos la sonrisa – y eso realmente resolvió para todos nosotros no sólo la posición de la cabeza, sino también todos los detalles de la misma», explica Martin Smith, paleontólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio de Hallucigenia, publicado hoy en Nature.

Según sus análisis, Hallucigenia no sólo tenía largas espinas en el lomo -espinas que probablemente se utilizaban para defenderse, dice Smith-, sino también dientes alrededor de la boca, un par de ojos simples y dientes dentro de la zona de la garganta de su intestino, para ayudar a la digestión. Los científicos también tienen ahora una idea mucho más clara de cómo estaban construidas sus extremidades y espinas.

«No sólo el par de ojos, sino también esta gran sonrisa de dientes que nos sonríe»

Debido a estas características recién identificadas, ahora es posible imaginar cómo Hallucigenia interactuaba con el mundo acuático que la rodeaba, hace 508 millones de años. «No habría tenido una visión clara», dice Smith. Hallucigenia vivía en las profundidades del agua, donde la luz es escasa. Probablemente estaba a punto de distinguir los organismos que nadaban a su alrededor y sus sombras. «Habría sido capaz de distinguir el día de la noche», dice Smith.

Los científicos no saben lo que comía Hallucigenia, pero las piezas bucales insinúan una especie de mecanismo de succión. «El anillo de dientes alrededor de la boca probablemente estaba involucrado en la succión de agua y alimentos en el intestino», dice Smith, añadiendo que los dientes dentro de la zona de la «garganta» habrían impedido que la comida se moviera hacia atrás. «Simplemente succionaba lo que podía; no masticaba cosas».

En cuanto a sus patas flexibles, es totalmente posible que fueran demasiado endebles para ayudar realmente a Hallucigenia a «caminar», dice Smith. «Puedes imaginarlo abrazando o aferrándose a una esponja o a un alga marina o algo así, y trepando por la esponja y alimentándose de ella»

Mientras se aferraba a las esponjas, sus espinas le proporcionaban cierta protección. «Probablemente había algunos depredadores bastante desagradables nadando por ahí», dice Smith. Los científicos han descubierto fósiles de depredadores como calamares y «langostas cruzadas con abrelatas» que eran «realmente extraños y bastante temibles», dice Smith. Los depredadores que persiguieron a Hallucigenia pueden haber recibido una buena puñalada a cambio.

Hallucigenia lleva bien su nombre; es una alucinación floja y una completa explosión del pasado. Pero las características físicas descritas hoy en Nature representan para los biólogos mucho más de lo que cabría esperar. Pueden servir para aclarar algunas cuestiones bastante importantes sobre la evolución de los «Ecdysozoa», «uno de los grupos de animales más grandes y diversos del planeta», dice Smith.

Antes de este descubrimiento, los genes similares y la capacidad de mudar eran las únicas características que unían a animales como los anquilostomas, los tartigrados y las arañas. Ahora, parece que las placas que rodean la boca de Hallucigenia -dientes que aparecen en algunos gusanos- y los dientes que recubren su intestino, que aparecen en algunos crustáceos, también pueden servir para unir a los tres. «Lo que Hallucigenia nos ha mostrado es una característica física y anatómica que une a todo este grupo», afirma Smith. Ciertos subgrupos simplemente perdieron estas características con el paso del tiempo.

«Este importante descubrimiento es lo que lo convierte en un artículo realmente significativo», dice Peter van Roy, paleontólogo de la Universidad de Yale que no participó en el estudio de Hallucigenia. «Demuestra que estas placas orales circulares son una característica de los Ecdysozoa, en general». En resumen, no aparecieron de forma independiente. Estos rasgos habrían estado presentes también en el último ancestro común.