Descubrimiento de los antiprotones
El rango de energía del Bevatrón no se eligió de forma arbitraria, sino que se seleccionó específicamente para proporcionar las condiciones adecuadas para crear antiprotones, entonces partículas teóricas tan masivas como los protones pero con carga eléctrica negativa.
Cuando los primeros experimentos con antimateria del Bevatrón comenzaron ese verano, había un ambiente de expectación: Los experimentadores, ansiosos, se disputaban el tiempo en la máquina, los investigadores principales intercambiaban apuestas sobre si se producirían o no antiprotones, y otros se limitaban a mirar con esperanza.
Un equipo de investigación del Bevatron se puso al frente de la contienda. Dirigido por Emilio Segrè, el trabajo del grupo se dividió en dos experimentos. Los investigadores Owen Chamberlain y Clyde Wiegand tratarían de identificar los antiprotones determinando las masas y cargas de las partículas producidas al estrellar protones contra un blanco fijo. Un segundo grupo, dirigido por Gerson Goldhaber en Berkeley y Edoardo Amaldi en Italia, registraría las colisiones en emulsiones fotográficas y buscaría las explosiones de energía en forma de estrella que se esperan de la aniquilación protón-antiprotón.
Anticipándose a Twitter en cinco décadas, Wiegand colocó una pizarra cerca de la entrada del Bevatron y publicó actualizaciones diarias sobre el progreso del grupo.
Esta instantánea muestra que a partir del 6 de octubre de 1955 a las 16:30 horas, el grupo había detectado 38 partículas cargadas negativamente con la misma masa que los protones. La proporción en la parte inferior del tablero muestra a qué se enfrentaban los investigadores: estas 38 señales de antiprotones buscadas habían sido seleccionadas de un conjunto de casi dos millones de eventos de partículas.
Wiegand, un ávido aficionado al béisbol, también aprovechó la oportunidad para dar a conocer la clasificación de la Serie Mundial del 55 entre los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Brooklyn. El marcador de la esquina superior derecha puede reflejar su lealtad: Vagos 4, Yanquis 3.
Los investigadores pasaron dos semanas asegurándose de que sus conclusiones eran sólidas y defendibles. Luego, en una conferencia de prensa el 19 de octubre, anunciaron que habían encontrado el antiprotón. El descubrimiento les valió el Premio Nobel a Chamberlain y Segrè en 1959.
El Bevatron siguió produciendo física durante casi 40 años, hasta que el haz se apagó en 1993. La demolición de la estructura comenzó en julio y tardará hasta 2011 en completarse.
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