Descubierta una nueva tarántula gigante en Sri Lanka

Un nuevo tipo de tarántula del tamaño de la cara ha sido encontrado en el norte de Sri Lanka. Los científicos han encontrado estas arañas -con una envergadura de hasta 20 centímetros- viviendo en los árboles y en las antiguas dependencias del médico de un hospital de Mankulam.

Cubiertas de hermosas y ornamentadas marcas, las arañas pertenecen al género Poecilotheria, conocido como «Pokies» para abreviar. Se trata de las arañas tigre, un grupo arbóreo autóctono de la India y Sri Lanka que es conocido por ser colorido, rápido y venenoso. Como grupo, las arañas están emparentadas con una clase de tarántulas sudamericanas que incluyen a la araña Goliat, la más grande del mundo.

La nueva araña, bautizada como Poecilotheria rajaei en honor a un inspector de policía local que ayudó al equipo a navegar por el norte de Sri Lanka tras la guerra civil, se diferencia de otras especies similares principalmente por las marcas de sus patas y su parte inferior, que lleva una banda abdominal de color rosa.

«Esta especie tiene suficientes diferencias significativas como para separarla de las otras especies», dijo Peter Kirk, editor de la revista de la Sociedad Británica de Tarántulas, que publicó un estudio describiendo a la araña en diciembre. Pero, señala Kirk, las determinaciones taxonómicas basadas en descripciones físicas pueden provocar desacuerdos. «Me encantaría que se tomaran muestras de ADN de todas las especies de Poecilotheria», dijo.

Las singulares marcas de las patas de la araña incluyen patrones geométricos con incrustaciones de color amarillo narciso y gris en la primera y cuarta patas. Fue vista por primera vez durante un estudio sobre arácnidos en Sri Lanka dirigido por Ranil Nanayakkara, cofundador de Biodiversity Education and Research de Sri Lanka. En octubre de 2009, un aldeano local presentó a Nanayakkara y a su equipo un ejemplar macho muerto que no se parecía a las Poecilotheria conocidas en la zona. Antes de que el equipo pudiera empezar a describir la presunta nueva especie, necesitaban más ejemplares. La búsqueda de hembras y juveniles en la zona boscosa semipermanente requirió la ayuda del inspector de policía Michael Rajakumar Purajah, que acompañó al equipo a través de zonas que empezaban a recuperarse de una guerra civil. Finalmente, el equipo encontró suficientes arañas -incluidas las que se escondían en un hospital- para reunir una descripción detallada de los nuevos arácnidos.

«Son bastante raras», dijo Nanayakkara. «Prefieren los árboles viejos bien establecidos, pero debido a la deforestación su número ha disminuido y, por falta de un hábitat adecuado, se introducen en edificios viejos».

El arácnido Robert Raven, conservador del Museo de Queensland (Australia), afirma que el equipo ha realizado un trabajo minucioso de descripción de la araña, pero no está totalmente convencido de haber encontrado una nueva especie… todavía.

«La descripción y las figuras son excelentes y proporcionarán una buena base para establecer si se trata de una buena especie», dijo, señalando la posibilidad de que las arañas sean una variante local de una especie relacionada. Raven dice que no se sabe lo suficiente sobre el género *Poecilotheria* en general, y que se necesitan estudios más detallados de cada una de las especies conocidas antes de poder añadir otras nuevas de forma fiable. «El género Poecilotheria no ha sido revisado taxonómicamente», dijo. «Sacar nuevas especies en esa situación siempre va a estar cargado de dudas y dificultades»

Hasta ahora se han descrito unas 15 especies dentro de Poecilotheria. Varias están en peligro de extinción, debido sobre todo a la pérdida de hábitat. P. metallica, una belleza azul brillante, se considera en peligro crítico. También lo está la P. hanumavilasumica -que lleva el nombre de un templo de la isla de Rameshwaram-, que vive entre los árboles de las plantaciones de la isla, que están desapareciendo. La araña que más se parece a la P. rajaei se llama P. regalis, y hasta ahora sólo se ha encontrado en la India continental. Nanayakkara insinúa que tiene varias nuevas tarántulas potenciales en la manga, a la espera de ser revisadas.

«Cuando se trata de taxonomía, no es una ciencia dura y rápida», dijo Kirk. «Hasta que lleguemos a cosas como el muestreo de ADN».