Departamento de Ciencias de la Tierra

Después de la «explosión del Cámbrico», hace 545 millones de años, la glaciación del Ordovícico tardío (hace unos 440 millones de años) fue el primero de los tres intervalos glaciares que afectaron a la Tierra una vez poblada por vida animal. Desde el inicio hasta el deshielo, este ciclo glacial se completó en menos de 1 millón de años, pero dejó a su paso la segunda mayor extinción de la Tierra.
Unos 100 millones de años después del Ordovícico, la Tierra experimentó su glaciación más larga y extendida, denominada Edad de Hielo Gondwana del Paleozoico Tardío. Hace entre 330 y 270 millones de años, la serendipia de los procesos globales de construcción de montañas y la formación de cuencas asociadas, que se produjeron mientras el supercontinente se estaba ensamblando, permitieron la preservación exquisita y generalizada de depósitos de roca en todo el mundo que han sido objeto de décadas de investigación. De manera significativa, la Edad de Hielo Gondwana del Paleozoico Tardío es el único ejemplo de cambio climático en un invernadero en una Tierra con vegetación, lo que lo convierte en el análogo más cercano al estado actual de la Tierra – y el único ejemplo de una transición invernadero-invernadero que registra el impacto en los ecosistemas animales y vegetales tanto en el ámbito marino como en el terrestre.

En la siguiente sección, presentamos una visión general de los depósitos glaciares del norte de África.

Glaciación del Ordovícico tardío en el norte de Gondwana

Después de Rubino et al, 2003

Ciclos glaciares

Como todos los episodios glaciares, el último Ordovícico registra múltiples ciclos de avance y retroceso de la capa de hielo. Hasta la fecha se han registrado entre cuatro y cinco ciclos. Todos los ciclos no se registran necesariamente en todas partes, porque las incisiones glaciares no siempre se superponen, sino que pueden estar yuxtapuestas. Todas estas fases definen un retroceso global del casquete glaciar, sin embargo cada fase registra un avance del hielo seguido de una inundación y progradación de los sistemas deposicionales covalentes al retroceso del hielo. Un ciclo tipo comienza con una erosión glaciar comúnmente delineada por un pavimento glaciar desarrollado en la base del valle. A continuación, se produce una rápida inundación que conduce a la deposición de una sección condensada o inmediatamente seguida de lutitas limosas glacio-marinas. Dependiendo de la localización regional, las unidades arenosas progradantes rellenan los valles. Otros valles se rellenan totalmente con areniscas fluviales, finalmente también se produce un relleno mixto con sistemas fluviales en la base y luego deltaicos.

Esta interpretación establece claramente que la mayor parte de la llamada sucesión glaciar es de hecho comúnmente depositada en un ambiente marino. Esto confirma los trabajos pioneros de Legrand que afirmaba que la transgresión se produce antes del Silúrico.

Arquitectura a gran escala

Se han identificado numerosos valles glaciares, en afloramientos, en Mauritania y Libia. Estos valles definen una red y están yuxtapuestos o superpuestos dentro de los canales. Cada valle está rellenado por un único ciclo estratigráfico, sin embargo pueden estar reincididos con numerosos pavimentos glaciares. Su anchura oscila entre 1 y 10 km. Muy a menudo se observan inestabilidades gravitacionales de los depósitos preglaciares a lo largo de los flancos del valle. Sus incisiones parecen estar relacionadas con el hielo más que con procesos fluviales. En este sentido, se han observado muy pocos ejemplos convincentes de valle túnel, excepto en Mauritania.

El relleno del valle puede cambiar drásticamente, algunos valles se rellenan hasta el interfluvio, otros están infrautilizados, lo que lleva a la preservación de colinas enterradas preglaciales por debajo de los esquistos silúricos. La geometría final de la sucesión ashgilliana tardía tiene muchas similitudes con la sucesión cuaternaria en el Mar del Norte o en el Mar Céltico donde se ha producido una plataforma de hielo en tierra.

La transgresión silúrica

La transgresión silúrica suele interpretarse como la transgresión postglacial, ya hemos visto que la primera transgresión se produce durante el último Ordovícico. En este sentido, significa que el retroceso glacial es puntuado y la transgresión silúrica probablemente registra el deshielo final. La transgresión es diacrónica en función de la topografía preexistente. La roca madre parece producirse predominantemente en los bajos regionales, ya sea como resultado de la erosión glacial o de la incisión fluvial, posiblemente relacionada con el rebote isostático. Estos bajos, en combinación con la deformación tardía, controlarán las vías de migración. Los depósitos arenosos glaciares o las areniscas transgresivas silúricas más bajas depositadas inmediatamente por debajo de la roca madre son el primer depósito que se rellena o, al menos, se utiliza para la migración, según indica la abundancia de muestras. Cuando la sucesión del Ashgilliano tardío (alrededor de 450 my) es más esquistosa o limosa, podría formar una zona de residuos o al menos reducir fuertemente la columna potencial.