‘¿Demolieron mi casa para esto?’ Residentes indignados por la fábrica de Foxconn que se esfumó

Cuando Sean McFarlane regresó recientemente al lugar donde se demolió su casa de toda la vida, encontró en su lugar un estanque de retención y cientos de gansos posados en una colina.

La tranquila escena le sorprendió. El pueblo de Mount Pleasant, en Wisconsin, les había obligado a él, a su novia y a sus cuatro hijos a abandonar su casa en 2017 para dar paso a una propuesta de planta de alta tecnología de 20 millones de pies cuadrados propiedad del gigante taiwanés de la electrónica Foxconn, una planta que Donald Trump había dicho que pronto sería la «octava maravilla del mundo».

Para dar paso a esta «maravilla», los funcionarios del pueblo colocaron temporalmente a los McFarlane en una casa vacía y en mal estado, sin baños ni calefacción, y luego supuestamente no cumplieron con el pago de reubicación prometido de 22.000 dólares.

Tres años después, la fábrica por la que la familia pasó un infierno no se ha construido. Sentado en su silla de ruedas en una acera vacía en noviembre, McFarlane suspiraba con incredulidad mientras observaba el vasto mosaico de barro, campos abiertos, estanques y unos pocos edificios infrautilizados que componen el terreno de 3.000 acres de Foxconn.

«¿Demolieron mi casa para esto? ¿Un montón de gansos que se posan en una colina?» preguntó McFarlane, de 37 años. «Es molesto. Ahí es donde estaba mi antigua casa, y ahora no hay nada. ¿Sabe? Nada».

En 2017, las autoridades de Mount Pleasant habían utilizado la promesa de 13.000 puestos de trabajo y 10.000 millones de dólares de inversión privada para 2023 como justificación para obligar a cientos de residentes a abandonar sus hogares y entregar la propiedad a Foxconn. Los funcionarios prometieron transformar la somnolienta aldea rural en un bullicioso centro de alta tecnología para la fabricación conocido como «Wisconn Valley», una promesa que atrajo a muchos en el estado que han sufrido la desaparición de los puestos de trabajo de la fabricación tradicional.

En cambio, el proyecto implosionó en cámara lenta. Pocos puestos de trabajo se han materializado y Foxconn no ha presentado nuevos planes de construcción en más de un año. Las pantallas LCD que se suponía que se iban a fabricar allí no se están construyendo en su «fábrica», que es 20 veces más pequeña de lo propuesto y ahora está zonificada como «almacén». Después de que Foxconn no cumpliera sus objetivos de creación de empleo, el gobernador de Wisconsin, Tony Evers, retiró el mes pasado un acuerdo que habría otorgado a la empresa casi 4.500 millones de dólares en incentivos para completar sus planes.

Si bien los residentes de Mount Pleasant están frustrados, han dirigido en gran medida su ira a los líderes locales. Los que hablaron con The Guardian dicen que el pueblo llevó a cabo una guerra sucia contra sus constituyentes en la que emitió dudosas órdenes de dominio eminente -un proceso por el cual el gobierno toma tierras privadas para uso público- y utilizó otras tácticas diseñadas para expulsarlos de sus hogares.

Los líderes del pueblo trastornaron vidas en nombre de la adquisición de propiedades para la compañía, dicen los residentes. Algunos siguen luchando por sus tierras, mientras que otros aceptaron paquetes de reubicación inadecuados y se marcharon. Unos pocos vieron cómo el pueblo les confiscaba sus casas.

Sean McFarlane describiendo el lugar donde estaba su casa.
Sean McFarlane describiendo el lugar donde estaba su casa. Fotografía: Cortesía del escritor

«Había un poco de maldad en todo esto», dijo Kelly Gallaher, un residente de Mount Pleasant y crítico vocal del proyecto. «El tipo de cosas que hicieron realmente traumatizaron a mucha gente».

Mientras tanto, el pueblo está acumulando una deuda de casi 1.000 millones de dólares para financiar las adquisiciones de propiedades y las nuevas infraestructuras que siguen construyéndose incluso mientras los planes de Foxconn se desvanecen.

Las nuevas autopistas de cuatro y seis carriles ahora bordean y bisecan los campos del sitio. Los dirigentes del pueblo afirmaron que los vehículos autónomos llenarían las carreteras, pero los tractores John Deere verdes estaban entre los pocos vehículos a la vista en una tarde reciente. Muchos consideran que los casi 320 millones de dólares en mejoras de agua, alcantarillado y electricidad que deben asumir los contribuyentes son innecesarios para los cuatro edificios infrautilizados del emplazamiento. Y a principios de este año, Mount Pleasant comenzó a arrendar a los agricultores las tierras de labranza que había comprado.

En una declaración a The Guardian, Claude Lois, un consultor del pueblo contratado para gestionar el proyecto, escribió que Mount Pleasant «trabajó con diligencia para asegurar acuerdos voluntarios con los propietarios… y lo ha conseguido en la gran mayoría de los casos». El presidente del pueblo de Mount Pleasant, Dave DeGroot, no respondió a una solicitud de comentarios, pero en septiembre dijo al Racine Journal Times que está «encantado» con el progreso y pidió paciencia en un proyecto que ahora tardará «décadas» en completarse.

Pero mientras tomaba fotos de la larga y vacía acera y la carretera, McFarlane dijo que no le quedaba nada de esa paciencia. «Se suponía que las carreteras eran para 13.000 trabajadores, pero aquí no hay nadie», dijo. «¿Para qué sirve esta acera? No lo entiendo. Es la acera a ninguna parte»

‘Te dejan en una isla’

A principios de 2017, la familia de Kim Mahoney dejó su casa en una ruidosa ciudad del estado por una casa de tres dormitorios que construyeron en una reserva agrícola en Mount Pleasant que «parecía un parque».

Ocho meses después, eso cambió dramáticamente.

El pueblo notificó a los residentes de su subdivisión que usaría el dominio eminente para confiscar sus hogares si no aceptaban una oferta de reubicación. Pero Mahoney y otros afirman que las órdenes eran «ilegales». En cambio, las cuestionables órdenes parecían ser un astuto intento del «equipo de adquisiciones» de Mount Pleasant de asustar a los residentes para que vendieran sus propiedades.

La mera perspectiva de una lucha sobre las complejas leyes de dominio eminente convenció a la mayoría de los residentes de que «no tenían otra opción» que aceptar las ofertas del pueblo, dijo Mahoney. «Aunque la ley estatal permite a los municipios utilizar el dominio eminente para confiscar propiedades con el fin de ampliar las carreteras, en muchos casos Mount Pleasant afirmó erróneamente que tendría que demoler las casas de los propietarios, incluso si se encontraban fuera de la zona necesaria para la ampliación de la carretera. Los dirigentes del pueblo también amenazaron con prohibir a los residentes que conectaran sus entradas a las carreteras ampliadas, algo para lo que carecen de autoridad.

Aunque el equipo de adquisiciones del pueblo admitió que su estatuto no se aplicaba a su casa, dijo Mahoney, un funcionario siguió amenazando a la familia: «Foxconn va a seguir queriendo su propiedad. Os dejarán en una isla»

Mahoney insistió en que su familia siempre estuvo dispuesta a vender por un precio justo que cubriera el coste de la reconstrucción, pero el pueblo se negó a negociar. Ahora los pocos edificios de Foxconn -incluido uno llamado «The Globe» que Mahoney describió como «una bola de discoteca de aspecto loco sentada en un pedestal»- son los únicos vecinos de la familia.

Mount Pleasant adoptó un enfoque similar en todo el emplazamiento de Foxconn, incluso cuando intentó expulsar a los propietarios de una granja de calabazas de 400 acres. La familia Creuziger demandó, y su abogado, Dan Bach, dice que el pueblo «retrocedió rápidamente». Si el proyecto de Foxconn se materializa alguna vez, es posible que tenga que construirse alrededor del huerto de calabazas.

En otros casos, el pueblo parecía estar trazando planes de carreteras que cambiarían o desaparecerían una vez que un propietario vendiera su finca. Cuando estas medidas fracasaron, el pueblo declaró todo el terreno de Foxconn -incluida la casa recién construida de los Mahoney- «arruinado», lo que Mahoney desestimó como otra táctica de miedo.

Aunque algunas familias ganaron sus batallas con el pueblo, la lucha tuvo un coste mental inimaginable, dijo Mahoney, que empezó a usar pastillas para dormir y medicamentos para la presión arterial para lidiar con el estrés.

«Mi cerebro no se apagaba tratando de averiguar, ‘¿Cómo puedo arreglar esto? «Lo frustrante es que no hay nada que pueda hacer al respecto»

«Me sentí como un estúpido por confiar en ellos»

Antes de la propuesta de Foxconn, McFarlane, que perdió una pierna en un accidente de coche, alquilaba una casa que era propiedad de su madre y que había sido adaptada para ser accesible en silla de ruedas.

Tres años después, sigue sin tener una ducha accesible en su nueva casa en la vecina Caledonia, y la familia, que depende en gran medida de los pagos por discapacidad, se ha quedado sin dinero para la renovación.

La difícil situación de McFarlane ilustra cómo las familias que recibieron paquetes de reubicación inadecuados aún no han podido reconstruir completamente sus vidas. Mientras que el pueblo pagó a los propietarios hasta 10 veces el valor de sus parcelas vacías, los propietarios sólo recibieron 1,4 veces el valor de sus casas, y el pueblo emitió la evaluación.

Mount Pleasant ofreció un pago de reubicación de 22.000 dólares a McFarlane, que era inquilino, y más de 500.000 dólares a su madre, Sherri Shaver, que era propietaria. También alojó a McFarlane temporalmente en una casa de propiedad del pueblo, y la familia se sorprendió al descubrir que había estado vacía durante varios años. Además de no tener calefacción ni retretes que funcionaran, había sido objeto de vandalismo, tenía un metro de agua en el sótano, estaba infestada de moho, las puertas eran demasiado pequeñas para la silla de ruedas de McFarlane y los lavabos escupían agua contaminada que dejaba sarpullidos en la piel de sus hijos.

Entonces la situación dio otro giro feo: La dirección de Mount Pleasant retiró su oferta para el pago de McFarlane, dijo, y amenazó con demandar a Shaver por un asunto no relacionado si luchaba contra ellos. A pesar de haber suplicado con lágrimas en los ojos el dinero ante el consejo de administración de Mount Pleasant, el pago de reubicación nunca llegó. McFarlane dijo que los funcionarios del pueblo le dijeron que el pago a su madre era suficiente para toda la familia.

«No hay explicación de por qué lo hicieron, excepto que podían, y me sentí como un estúpido por confiar en ellos», dijo McFarlane. «No sé por qué lo hice. Siento que he defraudado a mi familia».

Aún así, McFarlane dijo estar agradecido por empezar de cero en una nueva ciudad.

«Me alegro de que ya no estemos en Mount Pleasant. Gracias a Dios», dijo.

McFarlane fuera de su nueva casa con su hijo.
McFarlane fuera de su nueva casa con su hijo. Fotografía: Cortesía del escritor

Los dirigentes del pueblo miran a través del emplazamiento de Foxconn con una visión diferente a la de los Mahoneys y los McFarlane. Ven un proyecto que ya está creando «miles» de puestos de trabajo en la construcción mientras prepara el terreno para la inversión. Señalan que Foxconn ya está aportando más de un millón de dólares en ingresos fiscales, y que en 2023 deberá empezar a pagar 30 millones de dólares anuales en impuestos, aunque el proyecto esté muerto. (Foxconn no respondió a las preguntas.)

Pero la historia reciente muestra que los planes de Foxconn, desde Pensilvania hasta Indonesia, se han quedado cortos. Mientras tanto, Lois, el consultor, recientemente dirigió un acuerdo estructurado de manera similar en Illinois que se vino abajo de manera espectacular. Acabó con un promotor en la cárcel por fraude, la FDIC cerró un banco y Lois demandó a los comentaristas en línea que criticaron su actuación.

Si el acuerdo de Foxconn tiene un destino similar, los contribuyentes del estado están en el gancho para el 40% de casi 1.000 millones de dólares de deuda que Mount Pleasant probablemente deberá.

El proyecto ya es extremadamente impopular alrededor de Wisconsin, dijo Randy Bryce, un activista y ex candidato al Congreso. Los residentes cuestionan por qué los limitados recursos del estado se dirigen a una empresa extranjera, dijo.

«Especialmente ahora: mira cómo ese dinero podría utilizarse para ayudar a las empresas en dificultades durante Covid», agregó Bryce.

Aunque Trump y el exgobernador republicano de Wisconsin, Scott Walker, declararon con el anuncio de Foxconn en 2017 que habían revivido el sector manufacturero de un estado oscilante del medio oeste superior, el proyecto se ve ahora como una pérdida para los republicanos. Mientras tanto, hay una creciente sensación de que las vidas de los residentes de Mount Pleasant fueron trastornadas por lo que era poco más que un elaborado teatro político diseñado para anotar una falsa victoria de relaciones públicas para Trump y Walker.

Pero mientras que el «truco político» es irritante, es la batalla con los funcionarios locales lo que es más desmoralizante para Mahoney.

«Es repugnante que las personas que se supone que te representan son las que te pisotean», dijo.

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