David Wilmot – GREATER WYALUSING CHAMBER

Muchos residentes del Condado de Bradford están familiarizados con el nombre de David Wilmot. Los transeúntes ven el cartel en la avenida York de Towanda y también algunos saben que está enterrado en el cementerio de Riverside, pero ¿cuántos saben realmente mucho sobre él y por qué se le considera «uno de los hijos más famosos del condado de todos los tiempos?» Los archivos del Museo de la Sociedad Histórica del Condado de Bradford revelan mucha información sobre su vida privada y política.
En la Celebración del Centenario de Proviso celebrada en el Palacio de Justicia en 1946, el entonces Fiscal General James H. Duff (posteriormente Gobernador) y el Dr. S. K. Stevens, Historiador del Estado, fueron los principales oradores. El presidente de la Sociedad Histórica del Condado de Bradford, Leo E. Wilt, fue el presidente del evento.
Antes del programa, la banda de la Escuela Secundaria de Towanda, dirigida por Frederick Watson, desfiló hasta el palacio de justicia en su primera aparición del curso escolar 1946-47 y tocó dos números. El reverendo Paul M. Brown, pastor de la Iglesia Metodista, pronunció la invocación. La bienvenida fue dada por Burgess W. J. Litzelman.
El primer orador, el Dr. S. K. Stevens, relató que la Comisión Histórica del Estado tenía planes para colocar pronto atractivos marcadores en el lugar de nacimiento de David Wilmot en Betania, Pensilvania, en la casa de la avenida York, donde vivió una vez y cerca de su lugar de entierro en el cementerio de Riverside. El Dr. Stevens afirmó que el liderazgo de David Wilmot en la cruzada antiesclavista inició una cadena de acontecimientos que condujo al fin de la esclavitud en este país. Su disposición se incluyó en la plataforma del partido republicano que eligió a Lincoln como Presidente y también se incluyó en la 13ª Enmienda a la Constitución Federal que abolía la esclavitud.
El Sr. Duff, en su discurso, trazó la carrera de David Wilmot desde el momento en que fue admitido en el colegio de abogados a la edad de 20 años, a través de sus años en el Congreso y su parte en la organización del partido republicano tanto en el condado de Bradford en PA como en los Estados Unidos. La reunión se cerró con la bendición del reverendo David R. Bluhm, pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana.
David Wilmot nació en Betania, Condado de Wayne, el 20 de enero de 1814, hijo de Randall y Mary Grant Wilmot. Su madre murió cuando él tenía seis años. Asistió a la Academia Beech Woods, en Betania, y a la Academia Cayuga Lake, en Aurora, Nueva York. Se casó con Anne Morgan en Bethlehem, Pensilvania, el 28 de noviembre de 1836 y la pareja tuvo tres hijos: Clarence Grant Wilmot, descrito como un chico inteligente y guapo, fue envenenado accidentalmente a la edad de diez años, mientras estaba en un internado cerca de Waverly, NY; otro hijo, David, vivió sólo siete meses. El tercer hijo, Thomas Morgan Wilmot, en lugar de confiar en la fama de su padre, se convirtió en maestro y enseñó unos cuantos trimestres en las escuelas de distrito del condado de Bradford, pero fue descrito en el periódico Register-journal en 1891, como errático y excéntrico, «Su idiosincrasia causó a su padre un sinfín de mortificaciones y penas».
A la edad de 18 años, David Wilmot dejó la escuela y el 15 de mayo de 1832 entró en el despacho de abogados de George W. Woodward en Wilkes-Barre. Fue admitido para ejercer la abogacía en el condado de Luzerne el 5 de agosto de 1834 y en el condado de Bradford el 8 de septiembre de 1834. En diciembre de ese año, anunció su asociación de abogados con Simon Kinney.
Tuvo un temprano interés en los eventos forenses y fue «orador del día» en varios programas y reuniones políticas y fue referido como el «niño orador».
El 30 de noviembre de 1839, se convirtió en editor asociado del Towanda «Banner and Democrat». Esta asociación terminó en enero de 1841.
Durante 1840, el Sr. Wilmot pronunció varios discursos en reuniones políticas y en 1841, fue nombrado para su primer cargo político como superintendente adjunto de la línea Tioga del North Branch Canal.
En 1842, se le instó a que buscara la nominación para el Congreso, pero en su lugar trabajó para la nominación de H. H. Read.
El «New York Globe», en 1843 retrató al Sr. Wilmot como «corpulento, con una cara roja y completa, tan bella y suave como la de una mujer». «El aspecto personal del Sr. Wilmot no resulta muy favorable al principio; se parece demasiado a un Gran Chico, pero en cuanto habla, esa impresión se desvanece». «Su voz es rica, plena y melodiosa». «Le llaman el hombre más elocuente del condado de Bradford y la aplicación le convertiría en uno de los primeros abogados del estado».
«El Sr. Wilmot tiene el porte digno de un caballero, conversa con encanto y es un lujo oírle reír, pero es un mascador empedernido de tabaco -su pelo cuelga suelto sobre los ojos-, su vestimenta es casi desaliñada y su lenguaje no es demasiado piadoso». «Evidentemente, tiene más ambición de brillar como político que como jurista, y puede figurar todavía en alguna parte».
El 4 de marzo de 1844, como delegado y uno de los vicepresidentes de la convención estatal en Harrisburg, trabajó por el respaldo de Pensilvania a Van Buren para la presidencia.
El 17 de agosto de 1844, fue invitado por carta, por el partido demócrata a ser candidato al Congreso, fue nominado el 10 de septiembre de 1844 y el 8 de octubre de 1844 fue elegido para el Congreso. Tomó posesión de su escaño en la Cámara de Representantes el 1 de diciembre de 1845 en la primera sesión del 29º Congreso.
El «Harrisburg Reporter» describió el debut de Wilmot en el Congreso como «Habiendo obtenido la palabra a una hora tardía cuando los reporteros estaban agotados por la fatiga y la mayoría de ellos ausentes, Mr. Wilmot, su cabello y complexión claros y su rostro lleno le daban una apariencia algo juvenil, y siendo de un distrito en el interior remoto, no se esperaba mucho de él entre los miembros como orador; pero cuando escucharon su voz clara, musical y dominante, y vieron su manera digna e impresionante, dejaron su tete-a-tete lateral y comenzaron a agruparse estrechamente alrededor de él.» «Había una ferviente elocuencia en su voz hinchada que era realmente emocionante. Cuando terminó, hubo una carrera general de los miembros para felicitarlo y estrecharle la mano»
Polk era presidente y el país estaba en guerra con México. La esclavitud era un tema importante en ese momento, aunque la Guerra Civil estaba a varios años de distancia. El Presidente pidió al Congreso una asignación de 2.000.000 de dólares para negociar la paz con México. Se preveía que California y Nuevo México se incorporarían a la Unión Federal. Cuando se presentó la medida defendida por Polk. David Wilmot, que representaba el distrito que incluía los condados de Bradford, Tioga y Susquehanna, lanzó su famoso Proviso con un breve discurso el 8 de agosto de 1846. El «Proviso Wilmot» fue aprobado por la Cámara varias veces en 1846-47, pero fue rechazado por el Senado. La Cámara y el Senado acabaron aprobando el proyecto de ley de asignaciones con el Proviso adjunto. Esto forzó el tema de la esclavitud que alcanzó grandes proporciones 15 años después con el inicio de la Guerra Civil.
EL PROVISO: Siempre que, como condición expresa y fundamental para la adquisición de cualquier territorio de la República de México por parte de los Estados Unidos, en virtud de cualquier tratado que pueda ser negociado entre ellos, y para el uso por parte del ejecutivo de los dineros aquí apropiados, ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existirán jamás en ninguna parte de dicho territorio, excepto por un crimen, por el cual la parte será primero debidamente condenada.
El Sr. Wilmot fue elegido para un segundo mandato en el Congreso el 13 de octubre de 1846 y ocupó su escaño en la apertura del Trigésimo Congreso y en el otoño de 1848 fue elegido para un tercer mandato en el Congreso.
Una carta escrita en Washington en 1849 al «Bradford Reporter» indicaba claramente la posición del Sr. Wilmot sobre las cuestiones de la esclavitud en el Distrito de Columbia y el sufragio negro. El 3 de diciembre de 1849, ocupó su escaño en el Trigésimo Primer Congreso bajo la designación del partido «Free-Soil». El Proviso había formado la base del partido Free-Soil y contribuyó en gran medida a la formación del partido republicano en 1854.
En 1857 se iban a elegir un gobernador y otros funcionarios estatales y muchos líderes pensaron que era el momento de tener una organización republicana completa. Se dirigieron naturalmente hacia el más distinguido líder antiesclavista del Estado, David Wilmot. En el momento de la convención, se hizo evidente que, a menos que el Sr. Wilmot se negara positivamente, sería nombrado candidato del partido. Wilmot envió al juez Laporte, un amigo de confianza, a Harrisburg con una carta en la que declinaba la nominación si se consideraba mejor que se nombrara a otra persona como candidato. También envió una declaración de principios sobre los que haría la contienda si era nominado. Al llegar, los delegados estaban a favor de él y se le dio la nominación por unanimidad. Al recibir la notificación, renunció al cargo de juez y realizó un sondeo por el estado, pero la batalla fue inútil desde el principio. Fue derrotado por William F. Packer, el candidato demócrata. En diciembre de ese año, el gobernador Pollock lo nombró juez presidente de su antiguo distrito y al año siguiente fue elegido de nuevo por el pueblo. El 18 de noviembre de 1851 fue nombrado por primera vez juez del 13º distrito judicial de la Commonwealth, que estaba compuesto por los condados de Bradford, Susquehanna y Sullivan.
La animosidad política creada por la contienda por la gobernación entre sus oponentes políticos llevó a un esfuerzo organizado para deponerlo como juez. Cuando Wilmot llegó por primera vez a Towanda, se informó de que era un demócrata pro-esclavista y cuando un conferenciante de Filadelfia llegó a la zona, David Wilmot fue una de las personas que estuvo a punto de hacer que lo acosaran. Wilmot se separó de los demócratas en protesta contra la esclavitud y participó activamente en la fundación del partido republicano: una reunión en Reading seguida de una convención estatal en Pittsburgh, y ésta a su vez fue seguida por la primera convención nacional del partido en Filadelfia en junio de 1856. Los demócratas que se oponían a la extensión de la esclavitud eran conocidos como «Barn-burners» (quemadores de graneros).
Después de la formación del nuevo partido político, los antiguos demócratas estaban amargados contra los secesionistas y Wilmot, como líder del partido republicano en el condado de Bradford, era un objetivo especial. En 1858 sus enemigos iniciaron un movimiento para legislar el distrito 13 cuando se dieron cuenta de que el juez sería reelegido. Consiguieron que varios miembros del colegio de abogados firmaran una petición alegando que el juez Wilmot era parcial en sus nombramientos y hacía discursos políticos. Escribieron una carta a un abogado de un condado cercano, pero la carta llegó a manos de Wilmot y el complot quedó al descubierto. Se presentó un proyecto de ley en la Legislatura para unir el condado de Bradford al distrito judicial de Luzerne. El juez Wilmot compareció ante el Comité Judicial y dio una defensa y respuesta tan magistral a las acusaciones de sus enemigos que el proyecto de ley fue derrotado.
En la Convención Republicana de Chicago de 1860, Wilmot fue delegado general y presidente temporal del órgano que nominó al Sr. Lincoln para presidente. Siete candidatos fueron nominados para Presidente de los Estados Unidos con Pennsylvania nuevamente dividida y con «mucha disputa y excitación». David Wilmot abogó larga y fuertemente por el cambio al candidato de Illinois, Abraham Lincoln, y finalmente tuvo éxito en obtener las promesas de la mayoría. Por esta valiente labor, más tarde recibió el agradecimiento personal de Lincoln durante una visita a Springfield y en 1861 se le ofreció un puesto en el gabinete de Lincoln.
Los republicanos de Filadelfia dieron a Wilmot el nombre de «León del Norte» debido a su influencia personal que aportó una poderosa ayuda al apoyo de la libertad en el norte. En marzo de 1861 David Wilmot fue elegido por la legislatura de Pensilvania para cubrir el mandato no expirado en el Senado de los Estados Unidos de Simon Cameron, que pasó a formar parte del gabinete de Lincoln, y en septiembre de ese año las crónicas de los periódicos hablan de la enfermedad de Wilmot, que se haría crónica. El 9 de junio de 1862, Wilmot votó a favor de la 13ª enmienda que hizo que los principios del Proviso Wilmot formaran parte de la Constitución.
Después de no haber sido reelegido para el Senado en 1863, Wilmot fue comisionado por Lincoln como juez en el recién creado Tribunal de Reclamaciones en Washington.
David Wilmot murió en su casa de Towanda el 16 de marzo de 1868. Henry Mercur, el «fiel y valioso amigo de Wilmot», fue el administrador de su testamento. Su vaca iba a ser para su esposa, junto con 16.000 dólares. Su reloj era para su hijo, pidiéndole que lo usara. La pintura de sí mismo y sus libros también serían para su hijo.
Una lápida de bronce, erigida por John W. Mix, un miembro del Colegio de Abogados del Condado de Bradford para honrar a David Wilmot fue descubierta en el Palacio de Justicia el 12 de septiembre de 1921. Entre la distinguida concurrencia que se reunió en la rotonda estaban los familiares del Sr. Wilmot. El juez A. C. Fanning pronunció un «discurso muy elocuente». La inscripción: En conmemoración de los distinguidos servicios de DAVID WILMOT, nacido en Bethany, Pensilvania, el 20 de enero de 1814. Admitido en el Colegio de Abogados del Condado de Bradford el 8 de septiembre de 1834. Miembro del Congreso 1845-51. Juez presidente del condado de Bradford 1851-61. Senador de EE.UU. 1861-63. Juez del Tribunal de Reclamaciones de EE.UU. 1863-68. Murió en Towanda el 16 de marzo de 1868. Autor del «Proviso Wilmot»: «Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existirán jamás en ninguna parte de dicho territorio, salvo en caso de delito, por el cual la parte será primero debidamente condenada». ESTA TABLA ES PRESENTADA por JNO. W. MIX, ESQ. Miembro del Colegio de Abogados del Condado de Bradford desde 1863 hasta 1919. Esta lápida se encuentra en la pared izquierda, cerca de la entrada principal del Palacio de Justicia.