Dash, Darien

Empresario, ejecutivo de negocios

Mientras que otros imaginaban a la comunidad minoritaria estadounidense en el lado desfavorecido de la brecha digital, Darien Dash vio una clientela madura para la comercialización de servicios de Internet. Como fundador y director general de DME Interactive Holdings, Dash desarrolló la primera empresa de Internet de propiedad afroamericana que cotizaba en Wall Street. A través de las filiales de DME, Digital Mafia Entertainment y Places of Color, Dash ofrecía hardware y software más baratos, desarrollaba servicios de Internet personalizados y desempeñaba un papel importante en la formación de las minorías en el uso de Internet. Siendo todavía un joven, sirvió de modelo de liderazgo para los actuales y futuros empresarios afroamericanos.

Darien Dash nació en 1972 en la ciudad de Nueva York en el seno de una familia dedicada al entretenimiento. Su madre, Linda, fue directora general de DME. Su hermana Stacey, probablemente más conocida por su papel de Dionne en Clueless, ha aparecido en varios programas de televisión y películas. Su primo Damon preside el sello discográfico Roc-A-Fella de Nueva York. Su padrastro, Cecil Holmes, ejecutivo de Casablanca Records, desempeñó un papel importante a la hora de inspirar a Dash a trabajar duro y vivir de forma ética. Dash está casado y tiene tres hijos.

Durante la infancia de Darien en Paramus, Nueva Jersey, Linda Dash observó la afición de su hijo por el marketing. Describió a su hijo a People como «siempre pensando en planes de negocio», a menudo alquilando sus juguetes en lugar de prestarlos. El propio Dash recordó para el New York Times un momento decisivo durante su adolescencia: «En el espacio de dos semanas, cuando tenía 18 años, mi padre murió, y yo fui uno de los primeros en encontrarlo, mi perro murió, la casa de mi padrastro en Paramus se quemó, mi madre y mi padrastro se separaron, y mi novia, la mujer que luego se convirtió en mi esposa, me dejó. Iba a convertirme en hielo o a tener fe y hacer algo por mí mismo»

En la Universidad del Sur de California, Dash estudió ciencias políticas y liderazgo en el Programa de Liderazgo Emergente. Llegó a ser presidente de la Unión de Estudiantes Negros y participó activamente en la fraternidad Alpha Phi Alpha. En su primer año, creó su propia compañía discográfica, Roc-A-Blok Records, especializada en hip-hop. El New York Times afirma: «Ganó -y gastó- 100.000 dólares durante su segundo año de universidad, cuando él y un primo suyo, Damon Dash, se asociaron como managers y consiguieron acuerdos discográficos inaugurales para el rapero Jay-Z y Original Flavor». Pero Dash quería seguir formándose y, durante su último año, se vio influido por el libro Megatrends, que predecía la riqueza futura de los empresarios tecnológicos.

Se convierte en empresario tecnológico

Después de la universidad, Dash adquirió experiencia como consultor en marketing de nuevos medios para empresas de la lista Fortune 500. Llegó a ocupar el puesto de director de marketing y ventas de la región oriental de Digital Music Xpress (DMX), una empresa que ofrecía televisión digital por cable con música de alta calidad. Dash empezó a entender las tendencias tecnológicas de Estados Unidos y desarrolló una visión para comercializar servicios de Internet a una clientela minoritaria. Creía que el acceso a Internet podía mejorar la calidad de vida de las minorías estadounidenses y se enfadó por la reticencia de la industria tecnológica a comercializar sus servicios entre ellas.

Dash dejó su trabajo en DMX al día siguiente de su boda y creó su propia empresa en el apartamento de una habitación de la pareja en Hackensack, Nueva Jersey. El dinero de una empresa conjunta entre Roc-A-Blok y Columbia Records financió la puesta en marcha de la compañía en septiembre de 1994. Dash declaró posteriormente a FSB: Fortune Small Business: «Doy gracias a Dios por mi mujer. Ella pagó las facturas ese primer año». En agosto de 1995, Dash lanzó DME Interactive Holdings, con la misión de ampliar la infraestructura de hardware y software en las comunidades minoritarias. Financió la empresa durante los primeros cuatro años y medio.

Dash preveía que DME desempeñaría un papel clave en la reconexión de las zonas urbanas para el acceso digital a Internet y se convertiría en un importante proveedor de contenidos dirigidos a las minorías. Se centró especialmente en ofrecer música al mercado urbano. Según Contemporary Black Biography, Dash se convirtió en «uno de los pocos ejecutivos de minorías que se aventuraron en el mundo de las nuevas tecnologías a este nivel». Para financiar su objetivo, inició un servicio de consultoría, ofreciendo servicios tecnológicos a grupos como los Knicks de Nueva York, Lugz y HBO home video.

Cuando Dash quiso sacar su empresa privada a bolsa, Chris Kinsley, presidente de la firma de inversión Mason Hill & Co. de Manhattan, sugirió una fusión inversa. En junio de 1999, DME adquirió Pride Automotive Group. DME se hizo con el control de la empresa de leasing, dio a sus accionistas una participación minoritaria en DME, y surgió un nuevo símbolo de cotización en el NASDAQ. Ese mismo año, DME también adquirió Kathoderay, una empresa de consultoría multimedia de Nueva York, y abrió una oficina adicional en Manhattan. Dash nombró a la directora general de Kathoderay, Kathleen McQuaid Packard, nueva vicepresidenta senior de servicios interactivos de la empresa. Contrató a su madre como directora general para una plantilla de unas cincuenta personas, en su mayoría menores de treinta y cinco años.

Cronología

1972 Nace en Nueva York 1994 Lanza DME Interactive Holdings 1999 Forma la primera empresa afroamericana de Internet que cotiza en Wall Street 2000 Lanza Places of Color; recibe el premio a la Empresa Tecnológica Regional y Nacional del Año

El esquema de marketing de Dash parecía modelado por la industria musical del hip-hop. Utilizando folletos, carteles, pegatinas y eslóganes como «Lo nuestro es conectarse, enchufarse o quedarse fuera», contaba con la propia comunidad para generar entusiasmo. La larga lista de clientes de la empresa incluía VISA, HBO, Motown Records, Def Jam Records, MSBET (empresa conjunta entre Microsoft y Black Entertainment Television), Microsoft, Reader’s Digest, Otis Elevator, Queen Latifah, BMG North America, Sony Corp., SoSo Def Records, Maxwell, ABC Radio, Universal Records y African Heritage Network.

Sirve a la comunidad y a las empresas nacionales

Además de las empresas comerciales, Dash llevó la tecnología a su comunidad local. Como presidente de tecnología del distrito escolar 5 de Harlem, Dash proporcionó a miles de estudiantes neoyorquinos acceso a ordenadores. Formó parte del consejo de HEAVEN (Helping Educate, Activate, Volunteer, and Empower via the Net), una empresa sin ánimo de lucro que ayuda a los adolescentes negros de Nueva York a adquirir conocimientos informáticos. Dijo al Cleveland Plain Dealer: «Creo que tienen todas las ventajas del mundo. Tienen más posibilidades que cualquier otra generación anterior. La belleza de Internet es que no tiene color. No hay blanco o negro». También fue miembro del consejo y mentor de Making Opportunities for Upgrading Schools & Education (MOUSE). Los dos grupos se fusionaron en el año 2000 con el nombre de MOUSE.

A través de su trabajo con HEAVEN, Dash conoció al ejecutivo de America Online Ted Leonsis y se embarcó en una nueva aventura. En el año 2000, Dash lanzó Places of Color. Al asociarse con AOL, la filial de DME ofreció a las minorías una versión personalizada y menos costosa del software CompuServe 2000 de AOL. El servicio ofrecía treinta canales, correo electrónico, mensajería instantánea, salas de chat, noticias y entretenimiento a través de 150 proveedores de contenidos afiliados, como la Liga Nacional Urbana y la Red de Salud Negra.

El público objetivo incluía a hispanos, nativos americanos y blancos rurales, además de afroamericanos. Places of Color aportaba los contenidos, el marketing y la publicidad, mientras que AOL proporcionaba las conexiones y supervisaba los aspectos comerciales. Dash se centró en capacitar a las personas -especialmente a las minorías- mediante la educación, la formación y la inserción laboral. Según explicó a Billboard, «queremos que la gente aprenda a utilizar esta tecnología con eficacia, para que pueda tener éxito y cambiar su vida».

En 1999, Dash participó en una cumbre nacional patrocinada por el Departamento de Comercio y organizada por el Secretario de Comercio William Daley. Los participantes respondieron al informe del departamento, «Falling Through the Net: Defining the Digital Divide», que indicaba que los afroamericanos y los hispanos tenían mucho menos acceso a Internet que los blancos. Ese mismo año, el Departamento de Comercio nombró a DME empresa tecnológica minoritaria del año.

En el año 2000, el presidente Bill Clinton pidió a Dash que le acompañara en su tercera gira de «Nuevos Mercados» para buscar formas de hacer más accesible Internet a todos los estadounidenses. Gracias a este trabajo, Dash conoció a Carly Fiorina, directora general de Hewlett-Packard. En octubre, el ISD se asoció con HP para vender ordenadores de bajo coste con acceso gratuito a Internet a residentes de minorías en Nueva York y Nueva Jersey. El director general de servicios electrónicos de HP, Doug McGowan, dijo a Time: «Está abriendo un camino». Pero el éxito de las puntocom se desplomó en la bolsa, y Dash se vio obligado a despedir a la mitad de su plantilla. Siguió proporcionando los ordenadores, pero tuvo que retrasar el desarrollo de contenidos.

Premios y servicio

El Departamento de Comercio nombró a DME Interactive Holdings empresa tecnológica regional y nacional del año 2000. Dash recibió el premio Y2K 40 Under 40 Achievement Award del Network Journal. El New York Daily News le nombró uno de los «50 neoyorquinos a tener en cuenta en 2000». La revista Ebony lo presentó en un artículo titulado «Pioneros negros en el mundo de la alta tecnología». Dash señaló: «Sólo hemos arañado la superficie, y si he podido ayudar a que la gente se involucre, he sido bendecido y soy afortunado».

Como pionero y activista dentro de la comunidad tecnológica, Dash ha dado discursos por todo el país. En 1997, intervino en el Día del Estudiante Minoritario B.A.M. (Blacks at Microsoft), el séptimo evento de este tipo organizado por Microsoft. También ha participado en foros nacionales como el Panel de Directores Generales, organizado por los Antiguos Alumnos Negros de la Facultad de Derecho de Harvard, y la Cumbre Juvenil de la Liga Urbana Nacional. En el año 2000, la Junta de Oportunidades Económicas le invitó como orador en sus Premios a la Microempresa.

En 2002, Dash intervino en una reunión municipal, «Creating a New America», organizada por el representante de Nueva York Gregory Meeks. El foro se centró en ofrecer una oportunidad para hablar y sanar tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Otras de sus intervenciones fueron en la Convención Rainbow/PUSH, en el Congressional Black Caucus y en las sesiones informativas de la Casa Blanca sobre Internet y tecnología. Dash también ha testificado ante el Comité de la Pequeña Empresa del Congreso sobre la Brecha Digital.

Dash formó parte de la Junta Consultiva Internacional de Equal Access, una organización sin ánimo de lucro cuya misión, según su sitio web, «es crear un cambio positivo para un gran número de personas en el mundo en desarrollo proporcionando información y educación críticamente necesaria a través de contenidos producidos localmente y dirigidos, el uso de tecnología adecuada y rentable, y asociaciones eficaces y la participación de la comunidad». También formó parte de las juntas directivas de organizaciones como Chess in Schools y la National Urban League. La Universidad del Sur de California, KIP Business Report y la Abyssinian Development Corporation le han concedido premios.

Dash dijo a FSB: Fortune Small Business que estableció unas prioridades claras para su vida: «Dios, mi mujer y mis tres hijos, y luego el trabajo». A través de su misión de empoderar a las minorías con la tecnología y proporcionar educación para usar esa tecnología, ha afectado a la calidad de vida de numerosos estadounidenses de muchas razas.

Libros

Brennan, Carol. «Darien Dash». En Biografía negra contemporánea. Ed. Ashyia N. Henderson. Farmington Hills, Mich.: Gale Group, 2002.

Periódicos

«Black Pioneers in the High-Tech World: Crossing the Digital Divide». Ebony 55 (junio de 2000): 42-48.

Drummond, Tammerlin. «The Multimillion-Dollar Dash». Time 156 (4 de diciembre de 2000): 123-24.

Finn, Robin. «Tirando para, y empujando una Internet urbana». New York Times, 17 de febrero de 2000.

Gajilan, Arlyn Tobias. «La web según Darien Dash». FSB: Fortune Small Business 10 (octubre de 2000): 90-94.

Mitchell, Gail. «Nuevo servicio de AOL para aprovechar el mercado del entretenimiento urbano». Billboard 112 (26 de febrero de 2000): 1-2.

«Net Profits: Los emprendedores de la World Wide Web descubren que vale la pena empezar joven». Cleveland, Ohio Plain Dealer, 19 de enero de 2000.

Seals, Kimberly. «How I Did It: Closing the Digital Divide». Essence 31 (noviembre de 2000): 104.

Wulff, Jennifer. «Online». People 53 (15 de mayo de 2000):33-34.

Online

Equal Access. http://www.equalaccess.org/ (consultado el 3 de febrero de 2006).