¿Dónde se encuentra exactamente Oriente con Occidente?

Estoy en un pueblo llamado Fatmayi de Absheron, en Azerbaiyán. Mi pie izquierdo está en Asia y mi pie derecho en Europa.

No parece que esté en una frontera continental. Estoy de pie en lo que es básicamente un vertedero de materiales de construcción desechados en el lado de una carretera algo transitada, pero también hay un marcador que la Sociedad Geográfica de Azerbaiyán puso hace tres años identificando lo que dicen que es ahora la frontera entre Europa y Asia.

No hay consenso sobre dónde está exactamente la frontera entre Europa y Asia. La mayoría acepta que la frontera cruza en algún lugar entre el Mar Negro y el Mar Caspio. Pero muchas de las variaciones sitúan a Azerbaiyán completamente en Asia. Esto no encaja muy bien con el sentido que tiene Azerbaiyán de sí mismo.

A ellos les gusta considerarse al menos parcialmente europeos (el Festival de la Canción de Eurovisión se celebró aquí en 2012). Así que esta nueva frontera que han creado los azerbaiyanos situaría aproximadamente una decimosexta parte de su país dentro de Europa.

La frontera entre Europa y Asia tiene una larga y fascinante historia – y sigue afectando a los países que la rodean.

Actualmente, Turquía está luchando con el legado de la occidentalización forzada de Ataturk, los desaires de la Unión Europea, y una confiada y creciente clase media musulmana.

Georgia está intentando liberarse de su historia de control ruso afirmando una identidad europea y aspirando a unirse a la UE y a la OTAN.

Azerbaiyán y Kazajstán han desarrollado ambiciosos programas de construcción nacional en torno a identidades «euroasiáticas», mientras intentan asociarse tanto al prestigio de Europa como al dinamismo de Asia.

Y Rusia ha reavivado con fuerza su antiguo debate sobre dónde pertenece realmente a Europa.

La frontera entre Europa y Asia fue definida por primera vez por los antiguos griegos, e incluso entonces era bastante arbitraria.

Por ejemplo, Heródoto escribió sobre la frontera pero dijo que ni siquiera sabía por qué los continentes dividían este territorio -un territorio que obviamente era una masa de tierra unitaria, y para los antiguos griegos, realmente no había ningún significado para Europa y Asia. Eran sólo términos puramente geográficos.

Por supuesto, hoy en día, ese ya no es el caso. Cuando se dice Europa, se asocia con todo tipo de asociaciones culturales, políticas y geopolíticas, y más aún cuando se habla de Occidente, que la gente suele utilizar indistintamente con Europa.

Las asociaciones con «Occidente» incluyen cosas como la civilización, la ilustración, la democracia, el individualismo y el materialismo, mientras que «Asia» u «Oriente» se han asociado con lo contrario de todas esas cosas.

Lo más interesante para mí es que estos países a lo largo de esta frontera geográfica artificial son exactamente aquellos en los que se producen algunos de los debates más profundos y serios sobre la identidad nacional: ¿Dónde encajamos? ¿Somos europeos? ¿Somos occidentales? ¿Somos orientales?

Los ejemplos más conocidos son Ataturk en Turquía y Pedro el Grande en Rusia.

La mayoría de los geógrafos dirán que es inútil intentar definir exactamente dónde está la frontera entre Europa y Asia. Estarán de acuerdo con Heródoto: que es una distinción artificial, y que si se quiere pensar en continentes tiene más sentido pensar en un solo continente, Eurasia, en lugar de dividirlo en dos partes.

Pero los geógrafos se han esforzado ocasionalmente por intentar redefinir la frontera, normalmente en relación con la política.

Bajo Pedro el Grande, los geógrafos rusos fijaron la frontera oriental de Europa en los Montes Urales, y esto estaba estrechamente relacionado con sus esfuerzos por intentar convertir a Rusia en un país europeo. En los años 50 y 60, los geógrafos soviéticos volvieron a intentar redefinir la frontera, un esfuerzo también politizado: Los rusos no creían que los musulmanes fueran europeos, por lo que trazaron la frontera entre Europa y Asia bien al norte de Azerbaiyán.

Quién sabe – puede ser que los geógrafos de todos los países fronterizos entre Europa y Asia tengan que convocar algún tipo de congreso para determinar, entre ellos, la frontera adecuada. Pero por ahora, las perspectivas son inciertas.

El periodista Josh Kucera está viajando a lo largo de esa frontera, desde el Bósforo turco hasta el Ártico ruso. Con el apoyo del Pulitzer Center on Crisis Reporting, Kucera está investigando cómo las ideas de identidad europea o asiática afectan profundamente a la política y geopolítica de las personas que viven a lo largo de ella.