Curare: de la selva a la sala de operaciones

Posteado en Historias de plantas interesantes el 29 de enero de 2015 por Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan es coordinadora de proyectos para el Herbario William y Lynda Steere en el Jardín Botánico de Nueva York. Actualmente trabaja en un programa para documentar la biodiversidad de la región amazónica de América del Sur.

Con 7,4 millones de especímenes, el Herbario William y Lynda Steere del Jardín Botánico de Nueva York es un depósito de miles de especímenes de plantas científicamente significativos, históricos o interesantes recogidos en todo el mundo. Entre ellos se encuentran especímenes de las plantas que se utilizan para fabricar el curare, o veneno para dardos, que se recogieron durante una intensa investigación del veneno para uso medicinal a finales de la década de 1930. Esa investigación fue el inicio de la cadena de acontecimientos que revolucionó la anestesia médica.

El curare se extrae de una mezcla de diversas fuentes botánicas, incluyendo especies de las familias Menispermaceae y Loganiaceae. Se atribuye a las tribus indígenas de la región amazónica y de otros lugares del Neotrópico la formulación del curare, que induce la parálisis muscular al entrar en el torrente sanguíneo pero no es tóxico cuando se ingiere, lo que lo hace ideal para la caza. Peter Martyr d’Anghiera, cronista de los descubrimientos españoles durante la Era de las Exploraciones, describió por primera vez el veneno en 1516. En 1595, Sir Walter Raleigh de Inglaterra se reunió con los miembros de la tribu de la región del Amazonas y regresó con preparaciones de las hierbas venenosas conocidas por los nativos como «ourari», que más tarde evolucionó a «curare».
Se atribuye a Richard C. Gill el haber facilitado el estudio científico del curare. Gill, un estadounidense que vivía en Ecuador, era un aventurero que había desarrollado un trastorno neurológico con espasmos dolorosos tras un accidente mientras montaba a caballo. Su neurólogo, el Dr. Walter Freeman, le sugirió que investigara los venenos de flecha de las tribus sudamericanas para aliviar su enfermedad. Gill regresó a Ecuador en busca de muestras de curare para la investigación química y farmacológica. Se embarcó en una expedición de cuatro meses en 1938 con la ayuda de 75 indios canelos, viajando por las regiones ecuatorianas de Pacayacu y Sarayacu.

Afortunadamente, Gill había establecido una relación con los indígenas, y éstos le cedieron de buen grado los secretos de la selva. Gill pudo observar la preparación del curare en varios lugares, aprendiendo las diferentes «recetas» del veneno. Las dos especies a las que más se atribuye la producción de curare son el Chondrodendron tomentosum y el C. iquitanum, grandes lianas que se encuentran en el dosel de la cuenca del Amazonas. El método más común de producción de curare consiste en machacar las plantas y mezclarlas con agua, para luego hervir y colar la mezcla hasta que se vuelva espesa y almibarada.

Gill envió especímenes botánicos de curare, que recogió, secó y prensó, al botánico B. A. Krukoff del Jardín Botánico de Nueva York para que los identificara. Así es como los especímenes pasaron a formar parte de la colección del Herbario Steere, donde permanecen en su buen estado de conservación en la actualidad. Además de reunir especímenes para el herbario, Gill pudo recoger 25 libras de preparación cruda de curare, que proporcionó a la empresa farmacéutica E.R. Squibb & Sons. La empresa produjo una forma estéril pero impura del curare, de marca Intocostrin, que se utilizaba para la relajación muscular.

Harold Griffith y Enid Johnson, anestesistas de Canadá, obtuvieron el fármaco y en 1942 lo inyectaron experimentalmente durante una operación abdominal para relajar los músculos del paciente, facilitando la cirugía. Hasta entonces, la anestesia general profunda era el método de elección para la cirugía invasiva, lo que resultaba peligroso y poco práctico. Su éxito con el Intocostrin marcó el inicio del uso de agentes bloqueadores neuromusculares durante la cirugía. El veneno de los dardos del Amazonas había encontrado un nuevo uso para salvar vidas en el quirófano.

Para ver las vides de curare creciendo en su hábitat de la selva tropical, visite Medicina salvaje en los trópicos, la nueva exposición de invierno del Jardín Botánico, expuesta en el Conservatorio Enid A. Haupt hasta el 22 de febrero. El curare, que forma parte de la colección permanente de plantas tropicales y desérticas del Conservatorio, también aparece en la aplicación gratuita Wild Medicine para iPhone, disponible en la tienda de aplicaciones de iTunes.

Para más información, véase:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. y Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill y la introducción del curare en la práctica de la anestesia. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.