Culturas de las islas altas y bajas

El modo de vida micronesio

La vida tradicional micronesia se caracterizaba por la creencia en la estabilidad de la sociedad y la cultura. La gente sufría ocasionalmente catástrofes naturales, como ciclones o sequías, pero su objetivo tras enfrentarse a una de ellas era reconstituir el estado de cosas anterior. En la mayoría de las zonas se producían guerras de vez en cuando, principalmente por instigación de jefes rivales. Lo que estaba en juego era el control de la tierra -un recurso limitado- y de los seguidores, pero normalmente había pocas bajas. Al vivir en pequeñas comunidades en territorios reducidos, los micronesios aprendieron a adaptarse a sus vecinos, a mantenerse en buenos términos con la mayoría de ellos la mayor parte del tiempo y a desarrollar técnicas de reconciliación cuando estallaban las peleas.

Los micronesios dependían tradicionalmente del cultivo de plantas y de la pesca en aguas poco profundas de los arrecifes. Dado que la tierra cultivable era escasa para la población relativamente densa, los micronesios tenían una fuerte base práctica para su apego a la localidad y a las tierras. Los derechos sobre la tierra se solían mantener a través de linajes o grupos familiares extensos, a menudo respaldados por tradiciones de orígenes ancestrales en la tierra.

La fuerte lealtad local de los micronesios también puede explicarse en parte por la dificultad de viajar a cualquier lugar muy lejos de casa, especialmente para los muchos isleños altos que carecían de canoas oceánicas. De los pueblos de las islas altas, sólo los yapeses practicaban la navegación en alta mar en la época de la llegada de los europeos. Navegaban a Palau y a algunos atolones de las Carolinas centrales. El resto de los pueblos de las islas altas navegaban sobre todo cerca de sus islas de origen, aunque de vez en cuando recibían la visita de los habitantes de las islas bajas. Los isleños bajos visitaban las islas altas, con su suelo más fértil y su mayor elevación, para obtener alimentos y otros artículos que no se encontraban en los atolones y para buscar refugio después de un ciclón o una sequía. Los isleños de las islas bajas también se visitaban unos a otros en busca de sus cónyuges y de ayuda tras los ciclones. Algunos de los isleños bajos, sobre todo en la zona de las Carolinas centrales azotada por las tormentas, entre Chuuk y Yap, y en las Marshalls, eran de hecho algunos de los más hábiles navegantes de canoas oceánicas. Estos isleños utilizaban complejas ayudas a la navegación conocidas como «cartas de palo» -dispositivos nemotécnicos hechos de palos, fibra y conchas- para ayudarles a leer los patrones de las olas y el oleaje del océano.

Los navegantes micronesios han desempeñado un importante papel en el renacimiento de la navegación polinesia. Mau Piailug (nacido en 1932), que creció en Satawal, en los Estados Federados de Micronesia, donde todavía se practica la navegación tradicional, navegó la canoa polinesia reconstruida Hokule’a en su viaje inaugural de Hawai a Tahití en 1976. Más tarde formó al navegante hawaiano Nainoa Thompson, que posteriormente formó a muchos otros. Los viajes continuaron en el siglo XXI, y en 2007 el Hokule’a navegó hasta Satawal para acompañar a la canoa Alingano Maisu, que fue regalada a Mau Piailug para agradecerle su contribución al renacimiento de las tradiciones de viaje en el Pacífico.

Los primeros relatos sugieren que las poblaciones de Micronesia estaban en buen equilibrio con sus recursos naturales en la época del contacto europeo. Como el clima variaba poco durante el año, una cantidad moderada de trabajo era suficiente para sobrevivir cómodamente, y se disponía de mucho tiempo para actividades como el baile, las fiestas y las visitas a amigos y parientes. El periodo de juventud se prolongaba a menudo, ya que los adultos podían permitirse mimar a sus hijos. Esta actitud positiva hacia el disfrute del ocio era especialmente característica de los habitantes de las islas altas, con su suelo más fértil y su vida más segura.