Cuando Slowhand dejó las bandas: Eric Clapton se fue en solitario hace 50 años

Si el Rock and Roll es una mitología y los grandes son un panteón, entonces Eric Clapton se sienta en el Olimpo de la guitarra. Sólo él ha sido incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en tres ocasiones distintas. Ha vendido más de 100 millones de discos, ha ganado 18 Grammys y ha sido nombrado Comandante del Imperio Británico por sus «servicios a la música». Cuando la revista Rolling Stone evaluó a los 100 mejores guitarristas, Clapton fue nombrado número 2, sólo superado por Jimi Hendrix. Y aunque dio su salto profesional en 1963, pasaron siete largos años antes de que Clapton debutara en solitario. Por el camino, acumularía impresionantes participaciones en grupos y las credenciales que le harían ganar dos de esos puestos en el Salón de la Fama. He aquí cómo el hombre al que llaman «Slowhand» encontró el foco de atención.

El joven Clapton recibió una guitarra en su decimotercer cumpleaños, pero no empezó a tocar en serio hasta dos años después. Ya era un ávido aficionado al blues, Clapton aprendió tocando junto a los discos y aumentó su habilidad grabándose a sí mismo y escuchando los fallos que podía mejorar. Al final de su adolescencia, Clapton empezó a dar conciertos por el Gran Londres. En octubre de 1963, cuando Clapton tenía 18 años, se unió a The Yardbirds. Clapton, uno de los tres guitarristas emblemáticos que formaron parte de la banda (los otros dos eran sus compañeros en el Top 5 de la revista Rolling Stone, Jimmy Page y Jeff Beck), llamó inmediatamente la atención por su forma de tocar inspirada en el blues. Giorgio Gomelsky, propietario de un club y aficionado a la música, apodó a Clapton «Slowhand» (mano lenta) después de presenciar cómo el público aplaudía lentamente mientras Clapton cambiaba una cuerda rota de su guitarra en el escenario; muchos músicos se apartarían para arreglarla, pero el público mantuvo su aplauso lento para el músico hasta que estuvo listo para volver a tocar.

Cream tocando «Sunshine of Your Love» en su inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993 (subido a YouTube por el Salón de la Fama del Rock &)

Clapton permaneció con The Yardbirds hasta 1965, cuando se cansó de su dirección cada vez más pop. Tocó con John Mayall & los Bluesbreakers hasta 1966, apareciendo en un álbum (Blues Breakers with Eric Clapton) que incluía al bajista John McVie (que más tarde cofundó Fleetwood Mac) y al bajista Jack Bruce. El batería Ginger Baker invitó a Clapton a unirse a él y a Bruce en una nueva banda, Cream. Cream resultó ser un gran éxito, tanto artístico como comercial. Los tres músicos tenían un talento virtuoso y produjeron singles de éxito como «Sunshine of Your Love» y «White Room» que se mantuvieron fieles a su estética de blues psicodélico. El público en directo disfrutaba de jams e improvisaciones que se prolongaban durante muchos minutos dentro de las canciones, lo que aumentó su reputación entre los fans y su prestigio entre los demás músicos. Durante esta época, Clapton siguió colaborando con músicos externos, apareciendo en álbumes de la talla de Frank Zappa y tocando el solo de guitarra en «While My Guitar Gently Weeps» de los Beatles. También apareció en el grupo de John Lennon The Dirty Mac en la película de conciertos de los Rolling Stones, The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac doing «Yer Blues» with Eric Clapton on lead guitar (Uploaded to YouTube by ABKCOVEVO)

A finales de 1968, Cream había implosionado en medio de luchas internas entre sus miembros. Sin embargo, Baker y Clapton formaron otro grupo en 1969, esta vez con Steve Winwood (conocido por Traffic) y Ric Grech. Ese grupo, Blind Faith, publicó un álbum de seis canciones e hizo una gira, pero sigue siendo considerado un «supergrupo» de estrellas de primera categoría. Clapton llegó a hacer conciertos paralelos con el dúo Delaney y Bonnie Bramlett (conocidos simplemente como Delaney y Bonnie) y fue un miembro de facto de la Plastic Ono Band de Lennon, tocando con ellos en concierto y en el single en solitario de Lennon, «Cold Turkey.»

«After Midnight» de Eric Clapton (subido a YouTube por Eric Clapton / Universal Music Group)

Después de ser algo así como el compañero de grupo por excelencia, Clapton finalmente dio el salto al arte en solitario. Su debut autotitulado, Eric Clapton, se publicó esta semana hace 50 años. Clapton empleó a los músicos de apoyo de Delaney & Bonnie en el disco. Las estrellas Stephen Stills y Leon Russell también proporcionaron puestos de invitados. Delaney Bramlett produjo el disco y coescribió seis canciones; Bonnie coescribió una. Clapton incluyó una versión de «After Midnight» de J.J. Cale, y se convirtió en un éxito, llegando al número 18 en Estados Unidos. Se convirtió en uno de los temas característicos de Clapton.

Clapton interpreta «Layla» en el Live Aid (subida a YouTube por Live Aid)

Tal vez con humor, Clapton formaría otra banda y publicaría un álbum antes de que terminara 1970. Él, el teclista/vocalista Bobby Whitlock, el baterista Jim Gordon y el bajista Carl Radle lanzaron un álbum como Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs contenía la épica canción del título, «Layla», que contaba con la participación de Duane Allman a la guitarra y era una oda a los sentimientos de Clapton por Pattie Boyd, la esposa de su amigo, George Harrison de los Beatles. La extensa melodía, con sus dos secciones distintas, se convirtió en un elemento básico de la radio rock, llegando finalmente al número 10 en 1972.

Desgraciadamente, los primeros años de la década de 1970 dieron un giro oscuro para el músico. Luchó contra las drogas y el alcohol y se mantuvo alejado de los focos, aparte de tocar para el Concierto para Bangladesh de Harrison en 1971 (durante el cual se desmayó en el escenario, pero se recuperó para terminar su actuación). El amigo de Clapton, Pete Townshend, de The Who, participó activamente en el regreso de Clapton a los escenarios, e incluso organizó el «Rainbow Concert», una actuación en el Rainbow Theatre de Londres en 1973 que dio lugar a un álbum en directo. Al año siguiente, Pattie Boyd dejó a Harrison y se fue a vivir con Clapton; ambos acabaron casándose en 1979, pero se separaron en 1987 y se divorciaron definitivamente en 1989.

Clapton haciendo «Wonderful Tonight» en directo (subido a YouTube por Warner Records Vault)

Los esfuerzos de Townshend por devolver a Clapton a una trayectoria en solitario funcionaron, y seguiría siendo una presencia importante en el mundo del rock. Su versión de «I Shot the Sheriff» de Bob Marley sería un gran éxito en 1974, seguido de grandes singles como su versión de J. J. Cale «Cocaine» de 1976 y «Wonderful Tonight» de 1977. La década de 1980 vio a Clapton trabajar continuamente, participando como invitado en proyectos de gente como Harrison y Roger Waters, tocando en grandes escenarios como el Live Aid, contribuyendo con canciones para películas (The Color of Money) y anuncios publicitarios, y grabando su propio material nuevo, como el álbum de 1989 Journeyman, que llegó al Top 20 en los Estados Unidos.

«Pretending» de Journeyman (subido a YouTube por Eric Clapton)

La década de 1990 comenzó con dos tragedias en la vida de Clapton. Primero, su amigo y compañero de gira Stevie Ray Vaughan y tres miembros de su equipo murieron en un accidente de helicóptero el 27 de agosto de 1990. El siguiente mes de marzo, el hijo de cuatro años de Clapton murió tras caer de una ventana en el apartamento de una amiga de su madre en Nueva York. Clapton canalizó su devastación en la canción «Tears in Heaven» (Lágrimas en el cielo), que, junto con su álbum MTV Unplugged, que también incluía la canción, obtuvo seis Grammys. El single número 1 vendió más de 10 millones de copias en EE.UU.

Desde entonces, Clapton no ha dejado de hacer giras, álbumes y colaboraciones. Tiene cuatro hijos con su esposa de 18 años, Melia McEnery, y una hija mayor, Ruth, de una relación anterior. Su prodigiosa obra le ha reportado una avalancha de reconocimientos. Como ya se ha mencionado, ha entrado tres veces en el Salón de la Fama del Rock and Roll: como miembro de The Yardbirds, como miembro de Cream y como artista en solitario. Es muy activo con varias organizaciones benéficas, actuando con frecuencia u organizando eventos; también fundó el Centro Crossroads de Antigua para el tratamiento de adicciones. El asteroide 4305 Clapton lleva su nombre en su honor.

La noción de «superviviente del rock and roll» es una especie de cliché, pero se ajusta a él tan bien como el calificativo de «bluesman». Estudioso de la forma y poderoso en su uso en el rock, Clapton ascendió entre sus compañeros hasta ser considerado uno de los mejores del mundo. A lo largo de las décadas, ha ampliado esa leyenda con colaboraciones aparentemente interminables y con una musicalidad excelente. Cantó: «Está en la forma en que lo usas», y es difícil encontrar a alguien que lo haya usado mejor.

Imagen destacada: Randy Miramontez /