Cuánto tiempo puede sobrevivir el ser humano sin comida ni agua?

Rita Chretien, una mujer canadiense sobrevivió a estar varada dentro de un vehículo en Nevada durante 48 días, comiendo sólo un poco de mezcla de frutos secos y caramelos, y bebiendo agua de un arroyo. Al parecer, ella y su marido seguían las instrucciones del GPS de camino a Las Vegas desde la Columbia Británica cuando tomaron una carretera rural que se convierte en un pantano en los meses de invierno. Su furgoneta acabó atascada en el barro en medio de la nada, y ambos esperaron ayuda durante 3 días sin ver a nadie. En ese momento, Albert Chretien, el marido, se fue a buscar ayuda, mientras que Rita se quedó dentro de la furgoneta. Cuando fue encontrada por un grupo de cazadores la semana pasada, estaba casi muerta y había perdido unos 10 kilos. Su marido aún no ha sido encontrado.

Esta reciente historia de inanición casi total pone de manifiesto la capacidad humana de sobrevivir durante largos periodos de tiempo sin sustento.

Debido a las obvias preocupaciones éticas, no hay muchos datos científicos creíbles sobre el tema de la inanición y la supervivencia. En cambio, hay muchos relatos de casos voluntarios o involuntarios de inanición completa o casi completa que nos permiten sacar algunas conclusiones muy generales.

Uno de los casos más conocidos de inanición voluntaria, es la huelga de hambre de Mahatma Ganhdi. Durante su protesta, Gandhi no comió absolutamente nada y sólo tomó sorbos de agua durante 21 días, y sobrevivió. Lo extraordinario de este caso es el hecho de que Gandhi estaba muy delgado cuando comenzó su huelga de hambre, por lo que no tenía mucha reserva de energía desde el principio. Además, hay que tener en cuenta que, según los informes, durante su vida Gandhi realizó un total de 14 huelgas de hambre.

En un editorial de 1997 en el British Medical Journal, Peel revisó brevemente la literatura disponible sobre la inanición humana. En general, parece que los seres humanos pueden sobrevivir sin ningún tipo de alimento durante 30-40 días, siempre que estén bien hidratados. Los síntomas graves de la inanición comienzan en torno a los 35-40 días y, como pusieron de manifiesto los huelguistas de hambre de la prisión de Maze, en Belfast, en la década de 1980, la muerte puede producirse entre los 45 y los 61 días.

La causa más común de muerte en estos casos extremos de inanición es el infarto de miocardio o la insuficiencia orgánica, y se sugiere que ocurre con mayor frecuencia cuando el índice de masa corporal (IMC) de una persona alcanza aproximadamente 12,5 kg/m2.

Por supuesto, cabría esperar una marcada variabilidad entre 2 individuos en su capacidad para soportar la inanición. Como se sugiere en un artículo de Scientific American escrito por Alan Lieberson,

La duración de la supervivencia sin alimentos está muy influenciada por factores como el peso corporal, la variación genética, otras consideraciones de salud y, lo que es más importante, la presencia o ausencia de deshidratación.

Yo añadiría que la composición corporal probablemente también desempeñaría un papel clave; para el mismo peso corporal, el individuo con un mayor porcentaje de grasa corporal tiene un mayor almacenamiento de calorías a bordo. Además, una menor masa muscular estaría generalmente asociada a un menor consumo de calorías. Esto, por extensión, sugeriría que las mujeres pueden tener una ventaja de supervivencia sobre los hombres debido a sus mayores reservas relativas de grasa.

El factor más importante de todos, sin embargo, parece ser la hidratación.

En el ejemplo que inició este post, Rita Chretien sobrevivió a su prueba de 48 días en gran parte debido a la disponibilidad de algo de nieve derretida para beber. De hecho, si no hubiera habido agua disponible, a Rita no le habría ido tan bien. En los ejemplos de personas hospitalizadas que se encuentran en un estado vegetativo persistente, a las que se les ha cortado la alimentación artificial, la muerte sobreviene en un plazo de 10 a 14 días. Hay que tener en cuenta que estos individuos están en coma y completamente inmóviles, por lo que consumen la menor cantidad de energía posible. Por lo tanto, se puede suponer que las mismas condiciones (sin comida ni agua) en una persona que es al menos algo activa, y que puede transpirar, sólo llevaría a un final mucho más rápido.

Para las personas a las que les gusta salir a la naturaleza, y que al leer los relatos de las desventuras de otros (Into the Wild, 127 Hours, etc.) no se desaniman en lo más mínimo a seguir su ejemplo (incluida la compañía actual), asegurarse de tener siempre un suministro razonable de agua debería ser la prioridad número uno. Además, como está bien documentado en la eventual desaparición de Christopher McCandless (Into the Wild) el evitar comer plantas y arbustos desconocidos también puede ser una estrategia clave de supervivencia.