Cuándo es la temporada de gripe y por qué hay una temporada de gripe en primer lugar

• En el hemisferio norte, la temporada de gripe suele comenzar en octubre y alcanza su punto máximo entre diciembre y febrero, con casos que continúan hasta mayo.
• El virus sobrevive mejor en climas fríos porque tiene una capa protectora parecida a un gel que le permite sobrevivir en el aire y transmitirse de persona a persona; esta capa se degrada con las temperaturas cálidas.
• Sin embargo, todavía se puede contraer la gripe cuando no es la temporada de gripe – especialmente si se viaja al hemisferio sur, donde la temporada de gripe es de abril a septiembre.
• Este artículo fue revisado por la doctora Tania Elliott, especializada en enfermedades infecciosas relacionadas con las alergias y la inmunología para la medicina interna en NYU Langone Health.
• Este artículo forma parte de la Guía de la vacuna contra la gripe de Insider.

Durante los últimos 35 años, la actividad de la gripe en EE.UU. ha alcanzado su punto máximo en febrero, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por lo que el mes más corto del año podría no parecerlo para los muchos infectados.

Pero febrero no es el único mes en el que se puede contraer la gripe. De hecho, siempre es temporada de gripe en algún lugar del mundo.

En el hemisferio norte, incluidos los EE.UU., «la temporada de gripe suele comenzar en torno a octubre, y suele alcanzar su punto álgido entre diciembre y febrero», afirma Amanda Simanek, profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Joseph J. Zilber de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. Zilber School of Public Health.

«Pero podemos ver casos hasta abril y mayo», añade.

En el hemisferio sur ocurre lo contrario. La temporada de gripe suele ir de abril a septiembre y suele alcanzar su punto álgido durante el mes de agosto, aunque varía según la región. Estos son los meses de invierno para el hemisferio sur, lo que nos lleva a un tema común: La gripe y el invierno van de la mano como el chocolate caliente y los malvaviscos.

Por qué la temporada de gripe es en otoño e invierno

La gripe tiende a repuntar en otoño e invierno por una razón principal: la temperatura.

«El virus sobrevive mejor en temperaturas frescas y secas», dijo Simanek. Y eso es gracias a una capa protectora en forma de gel que rodea al virus de la gripe mientras está en el aire.

La gripe es una enfermedad infecciosa que se transmite por el aire. Así que para propagarse, el virus necesita sobrevivir el tiempo suficiente en el aire para viajar de una persona a otra. Y ahí es donde la capa gelatinosa del virus ayuda cuando hace frío en el exterior.

En temperaturas más frías, esa cápsula, que está hecha de grasas y aceites llamados lípidos, se endurece formando una cáscara alrededor del virus. Esto protege al virus y lo mantiene vivo el tiempo suficiente para que se propague entre las víctimas.

En comparación, esto no es tan fácil de hacer cuando hace calor en el exterior porque el recubrimiento de lípidos se degrada, exponiendo el virus al medio ambiente donde puede destruirse fácilmente antes de encontrar un huésped.

Una vez que el virus está dentro de ti, la temperatura de tu cuerpo degrada el recubrimiento, liberando el virus. Después de eso, el virus comienza a causar estragos y a replicarse con la esperanza de infectarte a ti y al siguiente transeúnte. Si contraes la gripe, serás contagioso entre 5 y 7 días después del inicio de los síntomas.

No ayuda el hecho de que la gente tiende a congregarse en espacios cerrados cuando hace frío y está triste en el exterior, lo que facilita la propagación de esas pequeñas gotas respiratorias que contienen el virus.

Entonces, si el virus de la gripe se propaga más en temperaturas más frías, ¿significa eso que el calentamiento de las temperaturas globales podría conducir a una temporada de gripe más suave en el futuro? Los expertos aún no están del todo seguros.

Pero algunas investigaciones sugieren que los inviernos suaves con temporadas de gripe suaves pueden causar un efecto rebote, en el que la temporada de gripe del año siguiente es más grave. Esto se debe a que con menos infecciones durante el año anterior, más personas son susceptibles al año siguiente.

Eso es lo que parece haber ocurrido tras la temporada de gripe 2011-12. La temporada de gripe 2011-12 fue relativamente suave. Pero al año siguiente, la temporada de gripe 2012-13 fue «moderadamente grave», según los CDC.

«Es posible que el cambio climático que provoca oscilaciones de temperatura de una temporada a otra pueda tener un impacto en la gravedad de la transmisión de la gripe», dice Simanek.

La mejor manera de prevenir la gripe es vacunarse en cuanto esté disponible, lo que suele ocurrir en octubre.

Sí, se puede contraer la gripe cuando no es temporada de gripe

Una vez que el clima se calienta y las flores de primavera comienzan a florecer, la actividad de la gripe tiende a disminuir. Pero eso no significa que no se pueda seguir contrayendo la gripe.

«Cuando se entra en contacto con un virus de la gripe o con un virus respiratorio al que se es susceptible, ciertamente se puede contraer, independientemente de la estación del año en la que se encuentre», dice la doctora Lisa Maragakis, directora principal de prevención de infecciones del Sistema de Salud Johns Hopkins.

Además, cuando es verano en Norteamérica, es invierno en el hemisferio sur. Así que, por ejemplo, si viajas a Australia durante su invierno, podrías estar expuesto a la gripe allí.

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