¿Cuáles son los secretos de los Bobcats de Connecticut?

Dentro de un laboratorio en el noroeste de Connecticut hay un gato montés. Sus ojos brillantes y sus orejas negras están separados de mí sólo por la rejilla metálica de un gran transportín. Tiene sueño, pero se está despertando.

Esa mañana, Jason Hawley, biólogo de fauna salvaje del Departamento de Energía y Protección Medioambiental de Connecticut, recibió una llamada telefónica de un trampero de coyotes que había atrapado accidentalmente a este gato montés.

Últimamente, Hawley ha estado corriendo la voz entre los tramperos: si atrapas un gato montés, no lo sueltes. En su lugar, llama a su equipo.

«Enviamos a dos personas al Líbano. Drogaron al gato. Lo tranquilizaron. Lo pusieron en el transportador que usamos», dijo Hawley. «Se mantienen bastante tranquilos allí».

Hawley trabaja en el Proyecto Bobcat de Connecticut. Se trata de un estudio que rastrea a los gatos monteses en todo el estado.

A medida que los gatos monteses regresan a Nueva Inglaterra tras décadas de conservación y repoblación forestal, los biólogos quieren saber más sobre lo que hacen estos misteriosos gatos salvajes.

Así que utilizando herramientas como collares GPS, Hawley y su equipo están examinando las dietas de los gatos monteses y las tasas de fertilidad, tratando de desentrañar cómo actúan los gatos en la naturaleza, y cada vez más, en nuestro patio trasero.

«¿Están los gatos monteses en zonas más urbanas utilizando un hábitat diferente? ¿O diferentes recursos?» dijo Hawley, comparando los gatos de la ciudad con sus homólogos más rurales. «¿Lo utilizan a diferentes horas del día? ¿Se mueven en momentos diferentes?»

Los gatos monteses tienen un tamaño entre dos y tres veces superior al del gato doméstico medio. Estos gatos salvajes son escurridizos y rápidos, y como las poblaciones han aumentado, Hawley dijo que mucha gente los confunde con leones de montaña.

«Ven un gato salvaje que es más grande que su gato doméstico y no saben la diferencia», dijo Hawley. «Muy a menudo, cuando se vislumbra un gato montés, está corriendo a través de la carretera delante de ti».

Además de sus orejas empenachadas, uno de los rasgos diferenciadores del gato montés es su corta cola «bobinada». Muchos gatos monteses también tienen manchas, pero Hawley dijo que muchos gatos monteses de Connecticut no tienen una gran cantidad de manchas, lo que aumenta la confusión sobre el puma.

Este día el gato montés empezó a despertarse de su sueño de transporte. Así que, antes de que los biólogos pudieran trabajar con él, se le volvió a drogar utilizando una larga pértiga con punta de jeringa.

Después de unos 15 minutos, el gato estaba dormido. Hawley sacó al gato montés del transportín y lo colocó sobre una larga mesa metálica.

Los científicos extrajeron unas cuantas garrapatas hinchadas y una pequeña muela para obtener la edad del gato. Se midió la cabeza y el cuello, se tomó el ADN, se marcaron las orejas del gato y se colocó al animal un collar con GPS, que se caerá automáticamente en 300 días.

«La mayoría de la gente piensa que los gatos monteses necesitan bosques y viven en medio de la nada, pero estamos descubriendo que son animales muy adaptables», dijo Hawley.

Hasta ahora, el proyecto de Connecticut ha colocado un collar a unos 85 gatos, rastreando a los gatos monteses a través de los bosques rurales – e incluso uno en la ciudad más grande de Connecticut.

«Es bastante sorprendente. Se adentra en el centro de Bridgeport y utiliza algunos de los terrenos del parque que tienen allí», dijo Hawley.

A nivel regional, los avistamientos también van en aumento. Los funcionarios de vida silvestre de Vermont dicen que las poblaciones de gatos monteses son «saludables» y están «bien distribuidas». Y los números también están al alza en Maine, aumentando junto con el primo más grande del gato montés, el lince de Canadá.

De vuelta en Connecticut, Hawley dijo que los gatos monteses, que a mediados del siglo XX estaban sujetos a una recompensa, ahora se pueden ver en todas las ciudades.

Las coordenadas que están obteniendo de esos collares GPS están ayudando a localizar los sitios de la guarida. Permitiendo a los biólogos de campo examinar a los gatitos de gato montés en la naturaleza y proporcionando oportunidades que de otro modo serían casi imposibles.

Todos esos datos de GPS también están proporcionando algo más: conocimientos sobre las personalidades de los gatos montés.

Tomemos, por ejemplo, otro gato que el equipo de Hawley marcó en el sur de Connecticut.

«Su área de distribución era una franja vertical a lo largo del río Connecticut … y en realidad iba a las islas del río. Nadaba hasta las islas», dijo Hawley. «La mayoría de la gente piensa que los gatos no quieren nadar … por lo que son animales muy interesantes y definitivamente tienen personalidades.»

¿En cuanto al gato que conocí? Fue liberado al día siguiente. Justo en el pueblo donde aquel trampero de coyotes lo recogió accidentalmente.

Hawley dijo que la gata probablemente tendrá su primera camada esta primavera.

Así que si todo va bien con su collar, es posible que los biólogos vuelvan a ver a esta gata… esta vez, con gatitos.