Cruceros 101: Guía para encontrar ofertas y reservar un viaje

¿Listo para dar el paso y reservar un crucero? Esta es una guía de las muchas opciones de reserva, desde ir directamente a una línea de cruceros por teléfono o en línea hasta utilizar un agente de viajes centrado en los cruceros. Ofrecemos consejos para encontrar un buen agente, cómo encontrar las mejores ofertas, cómo elegir una línea y un barco, con qué antelación planificar un crucero, y los pros y los contras de esperar hasta el último minuto para reservar. También explicamos términos como «camarote garantizado» y «Temporada de Olas».

Cómo reservar

Hay muchas formas de reservar un crucero: directamente con una compañía de cruceros; a través de una agencia de viajes en línea o en una tienda física; o a través de un sitio web de terceros como Expedia.com.

Utilizando una agencia de viajes

La mayoría de las personas reservan su crucero con una agencia de viajes, especialmente quienes lo hacen por primera vez. Hay buenas razones para ello:

• Experiencia. En primer lugar, la compra de un crucero es una compra especializada que requiere un mayor grado de comprensión que otras reservas de viajes. Un buen agente de viajes le ofrecerá sus conocimientos y experiencia y, lo que es más importante, adaptará su personalidad al producto de crucero adecuado. Por ejemplo, los agentes pueden evitar que usted y sus hijos se encuentren en una línea de lujo destinada a los adultos, o evitar que su escapada romántica sea secuestrada por un barco lleno de universitarios en vacaciones de primavera.
• Sin cargo. Las agencias de viajes, especialmente las especializadas en cruceros, no cobran por sus servicios porque la compañía de cruceros les paga una comisión. (Eso puede ser tanto bueno como malo. Si un vendedor de viajes parece inusualmente insistente en una línea sobre otra, puede ser porque él o ella recibe más comisión de esa línea.)
• Acceso a ofertas. Las agencias de viajes suelen tener acceso a ofertas y ahorros especiales, y pueden ofrecer a sus clientes ventajas y extras en forma de crédito a bordo, un traslado gratuito al aeropuerto, una comida de cortesía en un restaurante especializado a bordo o propinas prepagadas. Además, un buen agente puede desentrañar el desorden de las ofertas existentes y hacerle saber que un crucero por el Caribe a principios de septiembre parece una gran oferta, pero que eso se debe a que es la temporada de huracanes.
• Consejos sobre la cabina. Las agencias de viajes también le orientarán sobre las docenas de tipos de camarotes que tienen algunos barcos. El crucero más grande del mundo, el Oasis of the Seas, con capacidad para 5.400 pasajeros, tiene 37 categorías de camarotes, incluidas las primeras del sector, como los camarotes interiores con balcón.
• Solución de problemas. Por último, un agente será su defensor si algo va mal. Aunque el 99% de las veces no tendrá que llamar a su agente una vez que el barco haya zarpado, pueden surgir problemas imprevistos (normalmente relacionados con el clima). Un agente suele tener cierta influencia en las compañías de cruceros, que pueden ayudarle a volver a casa en una situación difícil, y le ayudarán a cambiar su billete si ven que se avecina una tormenta de nieve.

Encontrar un agente

Encontrar un «buen» agente de viajes, sin embargo, puede ser un reto. Por un lado, hay literalmente cientos de sitios web que venden cruceros. Muchas personas que reservan con un vendedor de cruceros online no siempre son conscientes de que, en realidad, están comprando a una agencia de viajes. Siga estos consejos:

• Utilice el boca a boca. Si conoce a alguien que haya tenido una buena experiencia, pida que le recomienden.
• Busque sus afiliaciones. Los vendedores de viajes pueden convertirse en especialistas acreditados en cruceros a través de la Cruise Lines International Association (CLIA). Estos agentes pueden alcanzar hasta tres niveles: Acreditado (ACC), Maestro (MCC) y Élite (ECC). Eso significa que han completado un programa de formación sobre diversos productos de crucero y que están obligados a navegar e inspeccionar un determinado número de barcos. También deben realizar un determinado número de ventas anuales de cruceros, lo que demuestra su experiencia en el trabajo con los clientes y la venta de viajes. Para encontrar un agente certificado por la CLIA cerca de usted, vaya al localizador de expertos en cruceros de cruising.org e introduzca su código postal.

Los agentes de viajes también pueden convertirse en «expertos» certificados por las distintas líneas de cruceros. Por ejemplo, si está interesado en los cruceros de Royal Caribbean, tienen una lista de agentes de viajes especializados en su producto aquí: royalcaribbean.com/customersupport/travelagentLocate.do. Otras líneas hacen lo mismo.

Busca, también, las iniciales CTC después del nombre de un agente. Significan Consejero de Viajes Certificado, lo que significa que el Instituto de Viajes ha certificado que tienen al menos cinco años de experiencia en la industria a tiempo completo y han completado ciertas pruebas y programas. Otro recurso es la Sociedad Americana de Agentes de Viajes (asta.org), la mayor asociación de agentes de viajes del mundo.

• Compruebe sus especialidades. Una vez que hayas identificado a un agente, averigua en qué líneas de cruceros es experto: Si está interesado en un viaje de aventura a la Antártida, busque a alguien que se especialice en eso y no en cruceros masivos al Caribe.

Además, averigüe si ese agente ha estado en los barcos y marcas que le interesan. Los especialistas en cruceros con experiencia suelen probar los barcos para poder asesorar a los clientes con un conocimiento de primera mano.

Reservar directamente

Si usted es un crucerista experto que sabe exactamente lo que quiere, o si tiene tiempo para investigar mucho, reservar directamente podría ser lo suyo.

Casi todas las compañías de cruceros disponen de una opción de reserva directa en su página web o llamando a su central de reservas.

Elegir un crucero

Adaptar su personalidad y sus gustos a la compañía de cruceros y al barco adecuados es imprescindible. Para el ojo inexperto, todos los cruceros pueden parecer iguales. Pero hay grandes diferencias entre las líneas e incluso entre los barcos de una misma línea.

• Líneas. Norwegian Cruise Line se presenta como una línea de cruceros de «estilo libre» en lo que respecta a las comidas, y fue la primera en apartarse de los tradicionales horarios de dos comidas. Mientras que la mayoría de las líneas de cruceros ofrecen ahora una variedad de restaurantes, el barco más nuevo de NCL ni siquiera tiene un comedor principal, un elemento básico de los cruceros.

Royal Caribbean se dirige a un público activo con sus paredes de escalada, simuladores de surf, anillos de boxeo y una tirolesa a bordo.

Carnival Cruise Lines nunca ha dejado de llamar a sus buques «los barcos de la diversión», y eso es lo que pretenden ofrecer a los huéspedes.

Luego están las marcas de nicho: Azamara Club Cruises mantiene sus barcos en puerto hasta tarde para que los pasajeros puedan explorar la vida nocturna en lugares como St. Tropez. Cunard Line trata de dar a sus pasajeros la sensación de estar en un transatlántico de principios del siglo XX. Gran parte de la experiencia de Celebrity Cruises se centra en la comida y el vino, mientras que los pasajeros de Holland America disfrutan de una amplia gama de conferenciantes y clases de enriquecimiento.

Las líneas de alta gama también ofrecen diferentes experiencias: desde el ambiente relajado y de yate de los buques Seadream Yacht Club de 50 cabinas hasta los mimos de ultralujo de un barco de Seabourn, pasando por las velas al viento de un buque de Windstar Cruises, realmente hay un producto para todos.

• Barcos. En primer lugar, el tamaño importa. Cuanto más grande sea el barco, más cosas habrá para hacer a bordo, incluyendo restaurantes, entretenimiento y actividades diarias. Para las familias, suele significar que habrá actividades dirigidas a todos los grupos de edad.

En términos de itinerario, generalmente cuanto más grande sea el barco, más grandes y concurridos serán los puertos a los que irá. Sólo los barcos más pequeños pueden hacer escala en islas diminutas, pero 12 enormes cruceros a la vez pueden hacer -y hacen- escala en Cozumel, México.

Otra regla general es que cuanto más pequeño es el barco, más alto es el precio. Los cruceros pequeños suelen estar en el segmento de lujo o de aventura del mercado. Ofrecen la mayor proporción de tripulación por pasajero y algunas de las suites más grandes del mar.

Muchas líneas de barcos pequeños son «todo incluido», lo que significa que, dependiendo de la línea, las bebidas como los cafés especiales, los refrescos y el alcohol estarán incluidos en la tarifa, al igual que algunas de las clases y actividades que se cobrarían en un barco más grande.

Una línea de cruceros de lujo, Regent Seven Seas Cruises, incluye incluso una selección de excursiones en tierra de cortesía.

Los barcos más pequeños son más íntimos y es probable que llegue a conocer a la gente después de unos días, mientras que en los barcos más grandes, es posible que nunca se cruce con la misma gente dos veces.

Los barcos pequeños suelen tener un público más maduro y tienen muy poco que hacer para los niños. La vida nocturna y el casino son a menudo algo secundario.

Si bien no habrá tantos lugares para comer como en los cruceros más grandes, la cocina en los barcos pequeños es a menudo la mejor en el mar.

A continuación, piense en qué características del barco son importantes para usted – ¿son los «factores sorpresa» como una tirolesa, simuladores de surf y aliados de bolos? ¿O le interesa más el spa más extenso o la vida nocturna y el casino más animados en el mar?

¿Quiere probar una cocina diferente cada noche, o tener la mayor cantidad de espacios para que sus hijos corran?

¿Le gusta que su entretenimiento sea tipo Broadway o estilo cabaret?

Las líneas se hacen conocidas por ciertas comodidades, pero esas características a menudo se encuentran sólo en sus barcos más nuevos. La experiencia gastronómica de «estilo libre» de Norwegian, por ejemplo, no es tan libre en sus barcos más antiguos, que no tienen tantas opciones como los más nuevos.

Si le encanta la zona Sanctuary, sólo para adultos, de Princess Cruises, o su pantalla de piscina gigante Movies Under the Stars, tenga en cuenta que estos servicios no se encuentran en todos los barcos más antiguos de la línea.

Los barcos más nuevos con los servicios más novedosos siempre exigirán primas importantes. Pero si está dispuesto a hacer un crucero en un barco con sólo un par de años de antigüedad, el precio bajará significativamente.

Al mismo tiempo, las líneas de cruceros invierten millones de dólares en esos barcos viejos, y a menudo les dan las comodidades más populares de los más nuevos. Por ejemplo, Celebrity Cruises está renovando muchos de sus barcos más antiguos con las mejores características de sus buques más nuevos de la clase Solstice.

Selección de camarotes

En cada barco puede haber hasta 37 tipos diferentes de camarotes. Cuanto más pequeño sea el barco, menos opciones habrá, pero incluso las suites de un barco de lujo más pequeño tendrán diferentes tamaños y configuraciones.

• Categorías. La mayoría de los camarotes se dividen en tres categorías: interior, exterior y balcón.

Los camarotes interiores son los más pequeños y básicos del barco. Por lo general, tienen capacidad para cuatro personas utilizando literas.

Los camarotes exteriores, o con vista al mar, tienen ventanas junto al mar y vienen en diferentes tamaños y diseños dependiendo de su ubicación.

Los camarotes con balcón tienen balcones privados adjuntos. Un camarote con balcón estándar suele tener una mesa y dos sillas, mientras que las suites más grandes tienen tumbonas.

Los camarotes más caros son las suites. Las más lujosas cuentan con grandes comedores y bares y varios dormitorios. Situadas en las esquinas del barco, pueden tener balcones envolventes con jacuzzis privados. Oceania Cruises recurrió a grandes diseñadores de Ralph Lauren Home para las suites superiores de su barco más reciente, el Marina, mientras que los buques de la clase Oasis tienen suites tipo loft dúplex con ventanas de dos pisos que dan al mar.

• Ubicación. La ubicación del camarote también es importante, sobre todo si se es propenso a los mareos. Las habitaciones situadas en el centro del barco y más abajo suelen experimentar la menor cantidad de movimiento.

También tenga en cuenta que en los barcos más grandes la distancia de un extremo a otro es bastante grande. Piense si quiere estar cerca de los ascensores, del gimnasio, del buffet de la cubierta lido, de las zonas de juego para niños, etc.

Si viaja con su familia, pregunte por los camarotes contiguos. La mayoría de los barcos tienen camarotes que se unen a través de una puerta interior haciendo que dos camarotes parezcan una mini-suite. Mientras que los barcos más antiguos tienen menos de estos camarotes, los barcos más nuevos que atienden más a las familias han introducido más posibilidades de camarotes contiguos.

Cuándo comprar

La mayoría de los cruceros se venden de dentro a fuera y de fuera a dentro; las suites más caras y los camarotes interiores menos caros se agotan primero, dejando los camarotes estándar con balcón como los últimos en agotarse.

Si usted es particular en cuanto a un determinado camarote, una determinada fecha y un determinado itinerario, debe reservar con antelación. Las compañías de cruceros lo fomentan y suelen ofrecer incentivos por reserva anticipada. Algunas compañías son más eficaces a la hora de ofrecer al comprador anticipado la mejor oferta, mientras que otras tienden a deshacerse del inventario en el último momento. Por lo general, lo que queda un mes antes de la salida no va a ser el mejor camarote en el mejor itinerario.

Los agentes de viajes suelen aconsejar reservar con al menos seis meses de antelación para obtener los mejores camarotes durante la temporada alta de viajes. Los cruceros en barcos pequeños a destinos poco habituales, como la Antártida, pueden agotarse con más de un año de antelación.

Además, hay más demanda en los barcos de gran tamaño cuando no hay colegio. Y pagará un suplemento por hacer un crucero durante las vacaciones y las vacaciones de primavera.

Las salidas fuera de temporada suelen ser las mejores ofertas, y si puede soportar estar en un barco durante muchos días en el mar, los cruceros de reposicionamiento -cuando las compañías de cruceros trasladan sus barcos de una región del mundo a otra para comenzar una nueva temporada, como una travesía de Europa al Caribe en otoño, y de vuelta a finales de la primavera- suelen estar entre las mejores ofertas en el mar.

Por último, tenga en cuenta el coste del avión. Incluso si puede conseguir una oferta de última hora en un crucero, la tarifa aérea de última hora hasta el puerto podría ser mucho más alta.

Temporada de las olas

Una de las mejores épocas del año para las ofertas es durante la Temporada de las Olas, el período entre enero y marzo que tradicionalmente ha sido el período de mayor venta de la industria.

La combinación de consumidores cansados del invierno y el deseo de las líneas de cruceros de mover el inventario temprano -para poder subir los precios más tarde- significa que es cuando las líneas de cruceros hacen ofertas de alto valor como mejoras gratuitas, crédito a bordo y tarifas aéreas gratuitas. Pero compare. Incluso entre las distintas agencias de viajes encontrará diferentes ventajas en función del volumen que hagan con determinadas líneas.

Reservar el último minuto

Si no es exigente y sólo quiere una escapada barata, puede merecer la pena esperar a una oferta de última hora. Pero pueden ser imprevisibles. El tiempo, los precios del petróleo, la confianza de los consumidores, los acontecimientos mundiales y los informes de empleo pueden influir en el precio de un crucero.

Para encontrar una combinación de buen precio de última hora y camarotes deseables, programe su búsqueda de cruceros para cuando la gente pueda cancelar sus reservas sin penalización (normalmente entre 60 y 90 días antes de la salida). Estos camarotes cancelados pueden tener tarifas reducidas en el último momento.

Cabinas garantizadas

Si no le importa la ubicación de su camarote, puede conseguir una buena oferta tomando la opción de «cabina garantizada». En lugar de asignarle un número de camarote específico, obtendrá un tipo de camarote garantizado -vista al mar, interior, balcón- pero no sabrá dónde está hasta que suba al barco. Esto puede ahorrarle cientos de dólares, pero puede acabar en el fondo, en la parte trasera del barco.