Count Basie

Count Basie, apodo de William Basie, (nacido el 21 de agosto de 1904, en Red Bank, Nueva Jersey, Estados Unidos -fallecido el 26 de abril de 1984, en Hollywood, Florida), músico de jazz estadounidense conocido por su estilo pianístico sobrio y económico y por su liderazgo de grandes bandas influyentes y ampliamente anunciadas.

Basie estudió música con su madre y más tarde recibió la influencia de los pianistas de Harlem James P. Johnson y Fats Waller, recibiendo de este último una tutela informal en el órgano. Comenzó su carrera profesional como acompañante en el circuito de vodevil. Varado en Kansas City, Missouri, en 1927, Basie permaneció allí y finalmente (en 1935) asumió la dirección de una banda de nueve músicos compuesta por antiguos miembros de las orquestas de Walter Page y Bennie Moten. Una noche, mientras la banda emitía en una emisora de radio de onda corta de Kansas City, un locutor de radio le apodó «Conde» Basie para indicar que se situaba en una clase con aristócratas del jazz como Duke Ellington. El crítico de jazz y productor discográfico John Hammond escuchó las emisiones y enseguida lanzó a la banda en su carrera. Aunque estaba arraigada en el estilo de riffs de las big bands de la era del swing de los años 30, la orquesta de Basie tocaba con el impulso contundente y el swing despreocupado de un pequeño combo. Se les consideraba un modelo de concepción rítmica de conjunto y de equilibrio tonal, a pesar de que la mayoría de los músicos que acompañaban a Basie en los años 30 no sabían leer a primera vista; en su mayoría, la banda se basaba en arreglos «de cabeza» (llamados así porque la banda los había compuesto y memorizado colectivamente, en lugar de utilizar partituras).

La primera banda de Basie también destacó por sus legendarios solistas y su extraordinaria sección rítmica. Contaba con jazzistas como los saxofonistas tenores Lester Young (considerado por muchos como el mejor tenorista de la historia del jazz) y Herschel Evans, los trompetistas Buck Clayton y Harry «Sweets» Edison, y los trombonistas Benny Morton y Dicky Wells. La legendaria Billie Holiday fue vocalista de Basie durante una breve temporada (1937-38), aunque no pudo grabar con la banda debido a su contrato con otro sello discográfico; la mayor parte de las veces, las voces corrieron a cargo de Jimmy Rushing, uno de los más renombrados «blues bawlers». La unidad rítmica de la banda -el pianista Basie, el guitarrista Freddie Green (que se unió a la banda de Basie en 1937 y se quedó durante 50 años), el bajista Walter Page y el batería Jo Jones- era única por su ligereza, precisión y relajación, convirtiéndose en la precursora de los estilos de acompañamiento del jazz moderno. Basie comenzó su carrera como pianista de stride, reflejando la influencia de Johnson y Waller, pero el estilo que más se asocia con él se caracteriza por la ligereza y la precisión. Mientras que otros pianistas destacaban por sus destellos técnicos y su deslumbrante destreza, Basie era conocido por su uso del silencio y por reducir sus pasajes solistas a la mínima cantidad de notas necesarias para conseguir el máximo efecto emocional y rítmico. Como dijo un miembro de la banda de Basie: «El conde no hace nada. Pero seguro que suena bien».

La orquesta de Basie tuvo varias grabaciones de éxito a finales de los años 30 y principios de los 40, entre ellas «Jumpin’ at the Woodside», «Every Tub», «Lester Leaps In», «Super Chief», «Taxi War Dance», «Miss Thing», «Shorty George» y «One O’Clock Jump», el mayor éxito y tema de la banda. Tuvo un éxito continuado durante los años de la guerra, pero, como todas las grandes bandas, su popularidad disminuyó a finales de la década de 1940. Durante 1950 y 51, la economía obligó a Basie a ponerse al frente de un octeto, el único periodo de su carrera en el que no dirigió una big band. En 1952, el aumento de la demanda de apariciones personales permitió a Basie formar una nueva orquesta que, en muchos aspectos, fue tan elogiada como sus bandas de los años 30 y 40. (Los aficionados distinguen las dos épocas principales de las bandas de Basie como el «Antiguo Testamento» y el «Nuevo Testamento»). La orquesta de Basie de los años 50 era una unidad hábil y profesional, experta en la lectura a primera vista y en arreglos exigentes. Destacados solistas como los saxofonistas tenores Lucky Thompson, Paul Quinichette y Eddie «Lockjaw» Davis y los trompetistas Clark Terry y Charlie Shavers, ocupaban un lugar destacado. El cantante Joe Williams, cuya voz autorizada e influenciada por el blues puede escucharse en grabaciones de éxito como «Every Day I Have the Blues» y «Alright, Okay, You Win», fue también un componente importante del éxito de la banda. Los arreglistas Neal Hefti, Buster Harding y Ernie Wilkins definieron el sonido de la nueva banda en grabaciones como «Li’l Darlin'», «The Kid from Red Bank», «Cute» y «April in Paris» y en célebres álbumes como The Atomic Mr. Basie (1957).

La banda de los años 50 mostró el sonido y el estilo que Basie iba a emplear durante el resto de su carrera, aunque habría experimentos ocasionales -y exitosos- como Afrique (1970), un álbum de ritmos africanos y composiciones de vanguardia que seguía siendo fiel al sonido general de Basie. A lo largo de la década de 1960, las grabaciones de Basie fueron a menudo poco inspiradas y se vieron empañadas por una mala elección del material, pero siguió siendo un concertista excepcional e hizo buenas grabaciones con cantantes como Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan y Frank Sinatra. Cuando el productor de discos de jazz Norman Granz creó su sello Pablo en la década de 1970, varios artistas de jazz consagrados, entre ellos Basie, firmaron con el fin de grabar sin las trabas de las exigencias comerciales. Basie se benefició enormemente de su asociación con Granz e hizo varias grabaciones durante los años 70 que se cuentan entre sus mejores trabajos. Durante esta época, grabó con menos frecuencia con su big band (aunque cuando lo hacía, los resultados eran extraordinarios), concentrándose en cambio en grabaciones con grupos pequeños y dúos de piano. Son especialmente dignos de mención los álbumes en los que aparece el dúo de Basie y Oscar Peterson, en los que la economía de Basie y el virtuosismo de Peterson resultan un eficaz estudio de contrastes. Muchos de los álbumes de Basie de los años 70 fueron ganadores o nominados a los premios Grammy.

Aquejado de diabetes y artritis crónica durante sus últimos años, Basie siguió al frente de su big band hasta un mes antes de su muerte en 1984. La banda continuó hasta el siglo siguiente, con Thad Jones, Frank Foster y Grover Mitchell asumiendo el liderazgo durante varios intervalos. La autobiografía de Basie, Good Morning Blues, escrita con Albert Murray, se publicó póstumamente en 1985. Junto con Duke Ellington, Count Basie está considerado como uno de los dos directores de banda más importantes e influyentes de la historia del jazz.