Coronavirus: Cómo intentaron frenar la pandemia de gripe española en 1918

Es peligroso establecer demasiados paralelismos entre el coronavirus y la pandemia de gripe española de 1918, que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo.

El Covid-19 es una enfermedad totalmente nueva, que afecta de forma desproporcionada a las personas mayores. La cepa mortal de la gripe que arrasó el mundo en 1918 solía afectar a personas de entre 20 y 30 años, con sistemas inmunitarios fuertes.

Pero las medidas adoptadas por los gobiernos y los individuos para evitar la propagación de la infección tienen un tono familiar.

Salud Pública de Inglaterra estudió el brote de gripe española para elaborar su plan de contingencia inicial para el coronavirus, siendo la lección clave que la segunda ola de la enfermedad, en el otoño de 1918, resultó ser mucho más mortal que la primera.

Britania todavía estaba en guerra cuando el virus se cobró su primera víctima registrada, en mayo de 1918. El gobierno, como muchos otros, se vio sorprendido. Al parecer, decidió que el esfuerzo bélico tenía prioridad sobre la prevención de las muertes por gripe.

La enfermedad se propagó como un reguero de pólvora en los atestados transportes de tropas y las fábricas de municiones, y en los autobuses y trenes, según un informe de 1919 elaborado por Sir Arthur Newsholme para la Real Sociedad de Medicina.

Pero un «memorando para uso público» que había escrito en julio de 1918, en el que aconsejaba a la gente que se quedara en casa si estaba enferma y que evitara las grandes reuniones, fue enterrado por el gobierno.

Sir Arthur argumentó que se podrían haber salvado muchas vidas si se hubieran seguido estas normas, pero añadió: «Hay circunstancias nacionales en las que el mayor deber es ‘seguir adelante’, incluso cuando hay riesgo para la salud y la vida».

La gripe no se originó en España, pero España fue el primer país en informar de muertes por ella, lo que llevó a suponer que debía haber empezado allí. Los periódicos españoles no estaban sujetos a la censura en tiempos de guerra, porque era un país neutral. La noticia de la epidemia se suprimió inicialmente en otros países para no dañar la moral.

En 1918, no había tratamientos para la gripe ni antibióticos para tratar complicaciones como la neumonía. Los hospitales se vieron rápidamente desbordados.

No se impuso un cierre centralizado para frenar la propagación de la infección, aunque se cerraron muchos teatros, salas de baile, cines e iglesias, en algunos casos durante meses.

Los bares, que ya estaban sujetos a las restricciones de horarios de apertura en tiempos de guerra, permanecieron abiertos en su mayoría. La Liga de Fútbol y la Copa FA se habían cancelado por la guerra, pero no se hizo ningún esfuerzo por cancelar otros partidos o limitar la afluencia de público, y los equipos masculinos jugaron en competiciones regionales, y el fútbol femenino, que atraía a grandes multitudes, continuó durante toda la pandemia.

Las calles de algunos pueblos y ciudades fueron rociadas con desinfectante y algunas personas llevaban máscaras antigérmenes, mientras hacían su vida cotidiana.

Los mensajes de salud pública eran confusos – y, al igual que hoy, abundaban las noticias falsas y las teorías conspirativas, aunque el nivel general de ignorancia sobre estilos de vida saludables no ayudaba.

En algunas fábricas se relajaron las normas de no fumar, en la creencia de que los cigarrillos ayudarían a prevenir la infección.

Durante un debate en los Comunes sobre la pandemia, el diputado conservador Claude Lowther preguntó: «¿Es un hecho que un preventivo seguro contra la gripe es el cacao que se toma tres veces al día?»

Las campañas publicitarias y los folletos advertían sobre el contagio de la enfermedad a través de la tos y los estornudos.

En noviembre de 1918, el News of the World aconsejaba a sus lectores: «lavarse el interior de la nariz con agua y jabón cada noche y cada mañana; obligarse a estornudar por la noche y por la mañana, y luego respirar profundamente. No llevar silenciador; dar paseos agudos con regularidad y volver a casa andando desde el trabajo; comer muchas gachas».

Ningún país quedó libre de la pandemia de 1918, aunque la escala de su impacto, y de los esfuerzos de los gobiernos para proteger a sus poblaciones, varió ampliamente.

En Estados Unidos, algunos estados impusieron cuarentenas a sus ciudadanos, con resultados dispares, mientras que otros intentaron hacer obligatorio el uso de mascarillas. Se cerraron cines, teatros y otros lugares de entretenimiento en todo el país.

Nueva York estaba mejor preparada que la mayoría de las ciudades estadounidenses, ya que había pasado por una campaña de 20 años contra la tuberculosis, y como resultado sufrió una menor tasa de mortalidad.

No obstante, el comisionado de salud de la ciudad se vio presionado por los comercios para que mantuvieran abiertos los locales, especialmente los cines y otros lugares de ocio.

Entonces, como ahora, el aire fresco se consideraba un baluarte potencial contra la propagación de la infección, lo que dio lugar a algunas soluciones ingeniosas para que la sociedad siguiera adelante.

Pero resultó imposible impedir las concentraciones masivas en muchas ciudades estadounidenses, sobre todo en los lugares de culto.

Al final de la pandemia, el número de muertos en Gran Bretaña era de 228.000, y se cree que una cuarta parte de la población estaba infectada.

Los esfuerzos para acabar con el virus continuaron durante algún tiempo, y la población era más consciente que nunca de la naturaleza potencialmente mortal de la gripe estacional.