Control del esfuerzo

3 Investigación actual

En los EE.UU., el Estudio Longitudinal de Nueva York (NYLS) realizado por Thomas, Chess y sus colegas formó la base de gran parte de la investigación reciente sobre el temperamento en los niños (Thomas y Chess 1977). Se entrevistó a los padres de niños de entre dos y seis meses de edad sobre el comportamiento de sus hijos en una amplia variedad de situaciones. Un análisis de contenido de la información de las entrevistas de los primeros 22 bebés arrojó nueve dimensiones de variabilidad temperamental: nivel de actividad, ritmicidad, acercamiento-retiro, adaptabilidad, umbral, intensidad, estado de ánimo, distracción y atención-persistencia. Los objetivos del NYLS eran principalmente clínicos y no se intentó diferenciar conceptualmente estas dimensiones entre sí. No obstante, se desarrollaron numerosos cuestionarios para padres basados en las nueve dimensiones del NYLS.

Sin embargo, como resultado de investigaciones más recientes, se han propuesto importantes revisiones de la lista del NYLS (Rothbart y Bates 2000). Tanto la investigación factorial que utiliza los ítems del NYLS, como la que sigue un enfoque más racional como el de Rothbart, han identificado una lista más corta de dimensiones de temperamento. Estas dimensiones incluyen el afecto positivo y la aproximación (extraversión o urgencia), el miedo, la ira/frustración, la orientación atencional y la atención ejecutiva (control del esfuerzo). Estas dimensiones son especialmente interesantes porque son sistemas afectivo-motivacionales y atencionales conservados evolutivamente. Cumplen funciones adaptativas y pueden observarse tanto en animales no humanos como en la especie humana (Panksepp 1998).

En los estudios de análisis factorial del temperamento informado por los padres en la infancia, se encuentran con frecuencia de tres a cuatro factores generales (Rothbart y Bates 2000). El primero de ellos es la urgencia o extraversión, que incluye el nivel de actividad, la sociabilidad, la impulsividad y el disfrute del placer de alta intensidad. El segundo es la afectividad negativa, que incluye el miedo, la ira/frustración, el malestar y la tristeza, y el tercero es el control del esfuerzo, que incluye la focalización y el desplazamiento de la atención, el control inhibitorio, la sensibilidad perceptiva y el placer de baja intensidad.

Las investigaciones actuales sobre el temperamento en la infancia hacen uso de los cuestionarios que informan los padres, las evaluaciones de laboratorio de las respuestas conductuales y psicofisiológicas de los niños a los estímulos estandarizados, y las observaciones del comportamiento de los niños en el hogar o la escuela. Con esta información, ha sido posible estudiar el desarrollo de los sistemas temperamentales y relacionar el funcionamiento temperamental con otros resultados importantes. Estos incluyen el desarrollo de la empatía y la conciencia, el desarrollo de problemas de conducta, las adaptaciones de los niños al aula, su susceptibilidad al abuso de drogas y alcohol, y su propensión a los accidentes.

Las investigaciones sobre el desarrollo también indican que los sistemas emocionales del temperamento y la orientación atencional reactiva están en su lugar antes del desarrollo de la atención ejecutiva esforzada (Rothbart y Bates 2000). En el recién nacido, pueden observarse diferencias individuales en la irritabilidad y la orientación, y a los dos o tres meses, los bebés demuestran claras respuestas positivas a la estimulación. Las formas tempranas de lo que más tarde se llamará extraversión o urgencia están presentes en la sonrisa y la risa y el acercamiento rápido de los bebés, y las medidas de las tendencias de acercamiento y de la sonrisa y la risa a esta edad temprana predicen las tendencias extravertidas de los niños a los siete años. A lo largo del desarrollo temprano, los niños que son más extravertidos también parecen ser más susceptibles a la ira y la frustración.

A los cuatro meses, las diferencias individuales en la angustia y el movimiento corporal de los bebés ante la estimulación predicen el miedo y la inhibición conductual posteriores. A los seis meses, también es posible predecir la frustración y el enfado de los padres de los niños de siete años por las respuestas del bebé a los juguetes fuera de su alcance o detrás de una barrera de plástico. Las tendencias de aproximación conductual de los bebés también se manifiestan a los seis meses en su latencia para alcanzar y agarrar objetos.

La aparición del miedo o de la inhibición conductual en el último trimestre del primer año de vida parece funcionar en oposición a las tendencias de aproximación del bebé, de modo que algunos bebés que antes se acercaban rápidamente a los objetos novedosos ahora son más lentos en su respuesta a los estímulos novedosos, y pueden no acercarse en absoluto. También pueden mostrar angustia ante objetos posiblemente amenazantes. Al igual que con las tendencias de aproximación, las diferencias individuales en la inhibición conductual relacionada con el miedo muestran una considerable estabilidad a lo largo de la infancia e incluso en la adolescencia (Kagan 1998). La investigación longitudinal ha informado de la estabilidad de la inhibición relacionada con el miedo desde los dos hasta los ocho años, y desde el período preescolar hasta los 18 años.

El control del comportamiento relacionado con el miedo puede observarse en el desarrollo temprano de la conciencia (Kochanska 1997). Los niños temerosos son más propensos a mostrar signos tempranos de conciencia. Además, los niños temerosos cuyas madres utilizan una disciplina suave, presumiblemente aprovechando la tendencia del niño a experimentar estados de ansiedad, desarrollan una conciencia altamente internalizada. Los niños más temerosos también tienden a ser más tarde empáticos y susceptibles a las reacciones de culpabilidad. Así pues, el miedo puede considerarse como un mecanismo de control básico que tiene una importante implicación en la socialización.

Además del control inhibitorio proporcionado por el miedo, un sistema atencional que se desarrolla posteriormente contribuye de forma crucial a la socialización. A medida que la atención ejecutiva o de esfuerzo se desarrolla en el segundo o tercer año de vida y más allá, los individuos pueden desplegar voluntariamente su atención, lo que les permite regular sus tendencias más reactivas (Posner y Rothbert 2000, Ruff y Rothbart 1996). En situaciones en las que no se permite el acercamiento inmediato, por ejemplo, los niños pueden limitar su atención a las propiedades gratificantes de un estímulo, resistiendo así la tentación y retrasando la gratificación. Del mismo modo, cuando se enfrentan a un estímulo amenazante, los niños pueden limitar su miedo prestando atención a las fuentes ambientales de seguridad, así como a la amenaza. En ambos ejemplos, las diferencias individuales en la atención permiten a los niños suprimir sus tendencias más reactivas, tomar fuentes adicionales de información y planificar estrategias más eficaces para hacer frente a la situación. Estas capacidades se han denominado control por esfuerzo y se refieren a características temperamentales distintas de la extraversión/urgencia y las emociones negativas. Las investigaciones indican cierta estabilidad de las diferencias individuales en el control del esfuerzo durante la infancia. Por ejemplo, el número de segundos de retraso de los niños en edad preescolar mientras esperan recompensas que están físicamente presentes ha predicho la atención y la capacidad de concentración de los niños informada por los padres cuando son adolescentes.

En los niños mayores y en los adultos, el temperamento se estudia a menudo a través de autoinformes, lo que permite el análisis de los sentimientos experimentados internamente, así como del comportamiento. El método de autoinforme también se utiliza con frecuencia en el estudio de la personalidad de los adultos. En la investigación de adultos, las escalas altamente diferenciadas que evalúan el temperamento han sido analizadas por factores, dando lugar a factores muy similares a los encontrados en la investigación de los Cinco Grandes o del Modelo de los Cinco Factores sobre la personalidad de los adultos (Rothbart et al. 1981). Los factores de los Cinco Grandes de la personalidad se han derivado de la investigación que utiliza adjetivos descriptivos de rasgos, siguiendo la hipótesis de que las diferencias individuales significativas estarán representadas en el léxico, es decir, en las palabras que las personas utilizan para describir a los demás y a sí mismas. El modelo de los cinco factores surgió de los análisis factoriales de un gran número de ítems de autoinforme de personalidad. En la actualidad existe un acuerdo considerable sobre los cinco factores generales de personalidad derivados de este método, que incluyen la extraverversión, la amabilidad, la conciencia, el neuroticismo y la apertura a la experiencia.

En la investigación que utiliza los autoinformes de los adultos para las escalas que evalúan la reactividad temperamental y la autorregulación, tres factores resultantes son similares a los encontrados en los niños y a las medidas de los Cinco Grandes factores de personalidad. Estos incluyen la urgencia o extraversión temperamental, relacionada positivamente con la extraversión de la personalidad; la afectividad negativa, relacionada con el neuroticismo; y el control del esfuerzo, relacionado con la conciencia. Además, la orientación temperamental autodeclarada hacia los estímulos externos e internos está relacionada con la apertura a la experiencia de la personalidad, y la afiliatividad temperamental con la agradabilidad de la personalidad. Por lo tanto, las estructuras que surgen de la investigación sobre el temperamento -que utiliza procesos psicológicos básicos de afecto, excitación y atención- y de la investigación sobre la personalidad -que utiliza un análisis léxico o a escala de la personalidad- están estrechamente relacionadas. Dado que las diferencias individuales de temperamento se basan en procesos psicológicos y neuronales fundamentales y están presentes en las primeras etapas de la vida, estos hallazgos sugieren que las predisposiciones temperamentales tempranas pueden formar un núcleo alrededor del cual se construirá la personalidad que se desarrollará posteriormente.

Como se ha señalado anteriormente, los sistemas temperamentales se conservan evolutivamente. Es interesante que las investigaciones recientes hayan intentado aplicar los constructos de «personalidad» a los estudios de especies no humanas. Una revisión de los factores identificados en estudios de doce especies no humanas ha encontrado apoyo para los factores de extraversión, incluyendo la energía y el entusiasmo; neuroticismo, incluyendo la afectividad negativa y el nerviosismo; simpatía, incluyendo el altruismo y el afecto; y apertura, incluyendo la originalidad y la apertura mental (Gosling y John 1999). Estas características se observan en el chimpancé, el mono, la hiena, el perro y el gato. Varias de las especies analizadas no dieron pruebas de apertura atencional, y las pruebas de las diferencias individuales en la concienciación sólo se registraron en los chimpancés. Parece probable que estos estudios, aunque etiquetados como estudios de personalidad, estén llegando a los sistemas temperamentales evolutivamente conservados que se estudian en la investigación del temperamento humano. Además, dado que no todas las capacidades parecen ser compartidas entre las especies, especialmente la concienciación o el control del esfuerzo, podemos reconocer importantes diferencias filogenéticas en el temperamento. Por ejemplo, la capacidad de control del esfuerzo, cuando se vincula con el lenguaje, proporciona oportunidades para la autorregulación de los sistemas reactivos en los seres humanos que no están presentes en otras especies.

Los avances en la tecnología de imágenes neurocientíficas y en nuestro conocimiento de las redes cerebrales que subyacen a las emociones y la atención han sido una fuente adicional de información para los estudiantes del temperamento y el desarrollo. En la actualidad existe un conocimiento detallado de las redes que subyacen al miedo, así como a la orientación reactiva y a la atención esforzada (Rothbart y Bates 2000). Dado que los estudios de imagen permiten a los investigadores identificar tareas que activan estas redes cerebrales, es posible adaptar estas tareas a niños de diferentes edades para estudiar el desarrollo de un sistema temperamental (Posner y Rothbart 2000). Este enfoque de tareas marcadoras se ha utilizado en el estudio del desarrollo de la orientación atencional y el control del esfuerzo, pero es probable que las tareas marcadoras puedan utilizarse para evaluar muchas otras diferencias individuales. En la investigación de finales del siglo XX, las tareas de marcador de la atención esforzada en el laboratorio se relacionaron positivamente con los informes de los padres sobre la capacidad de los niños para controlar la atención y la emoción.