Consejos de seguridad para cajas de fusibles y disyuntores

La mayoría de los propietarios de viviendas no piensan demasiado en sus cajas de fusibles hasta que quieren instalar un tomacorriente, un ventilador de techo o una luminaria, o uno de los fusibles se funde. Aunque es bueno que un electricista autorizado revise la caja de fusibles de vez en cuando, también es bueno tener un conocimiento práctico de cómo hace su trabajo. No es necesario saber cómo cablear una caja de fusibles para entender lo básico de su funcionamiento. Además, conocer tu caja de fusibles puede ahorrarte algo de dinero en el futuro. Y siempre es inteligente clasificar sus circuitos para saber qué interruptor controla qué.

Primero, recuerde que aunque la gente todavía la llama caja de fusibles, la suya probablemente no lo sea. Si su casa fue construida después de 1961, es muy probable que tenga un panel de disyuntores y no una caja de fusibles. Los disyuntores empezaron a utilizarse porque eran más seguros que los fusibles. Los disyuntores abren los circuitos más rápidamente en caso de fallo y pueden restablecerse con sólo pulsar un interruptor. Los fusibles tardan en calentarse y fundirse, y cuando eso ocurre, hay que comprar e instalar repuestos. Probablemente puede encontrar una caja de fusibles en una casa antigua, pero realmente debería ser reemplazada por un panel de disyuntores por razones de seguridad.

Dicho esto, cubriremos los paneles de disyuntores respondiendo a las dos grandes preguntas básicas que muchos propietarios se hacen: «¿Por qué tres cables?» y «¿Qué es la tierra?»

¿Por qué hay tres cables que entran en mi casa?

Algunas personas ven los tres cables que vienen del poste eléctrico al contador eléctrico en el lado de su casa y piensan que representan el positivo, el negativo y la tierra.

Esa es una buena suposición, pero es errónea.

En Norteamérica, estos cables son en realidad dos líneas de alimentación de CA de 110-120 voltios y una línea neutra. Estos cables se conectan en el contador eléctrico y luego se extienden dentro de su casa a través de un cable de conexión a la caja de fusibles o el equipo de disyuntores. El cable neutro se conecta a la barra colectora de neutro/tierra. También se conecta mediante una abrazadera metálica a sus tuberías y/o a una varilla de acero chapada en cobre en el exterior que se clava a 2,5 metros en el suelo.

Mientras tanto, las dos redes de 120 voltios se conectan a su propio disyuntor (por ejemplo, uno clasificado para 100 amperios). A continuación, cada una está unida a una barra metálica o «pata» que baja por cada lado de la parte trasera del panel. Cada pata se «pega» alternativamente con la otra pata hacia el centro del panel. Así, cuando se observan los disyuntores cuando están instalados, su patrón de contacto está dispuesto así:

Principal izquierdo Principal derecho

#1 pata izquierda #2 pata derecha

#3 pata derecha #4 pata izquierda

#5 pata izquierda #6 pata derecha

Por ejemplo, una secadora eléctrica o un calentador de agua se alimentan con 240 voltios. Esto se hace colocando un doble disyuntor en el panel. Digamos que el de su calentador de agua ocupa las ranuras del disyuntor #1 y #3. Eso significa que hay energía que se extrae de la pata izquierda de 120 voltios y de la pata derecha de 120 voltios. Un cable de 240 voltios lleva un cable a cada elemento de calefacción del calentador de agua (120 voltios + 120 voltios = 240 voltios).

¿Qué es la tierra y por qué la necesitamos?

¿Conoce esas puntas redondas de un enchufe de tres clavijas? Ese es el conector de tierra. Aunque normalmente no pasa corriente por el cable de tierra, es una parte vital de la seguridad de la caja de fusibles. Así es como funciona:

En el cableado residencial, hay tres cables: uno negro para la carga (de una de las patas de 120 voltios), uno blanco que es el neutro y un cable de cobre desnudo que es la tierra. En el panel de su disyuntor, el cable neutro del polo se conecta a la barra colectora de neutro/tierra. Aunque tanto el cable blanco como el de tierra del cable doméstico se conectan a esta barra, en realidad hacen cosas diferentes. El cable blanco neutro completa el flujo de la corriente eléctrica, pero debido a que está conectado a los electrodomésticos y a la electrónica, tiende a tener cierta resistencia eléctrica.

Los cables de tierra, por su parte, están conectados a la estructura metálica de los electrodomésticos, las lámparas y los motores, pero no transportan corriente. En el caso de que la tensión de carga entre en contacto de alguna manera con un marco metálico (lo que se conoce como «fallo de tierra») en un aparato y no haya una línea de tierra, podría recibir una descarga si toca el aparato. Según el informe de los CDC, Muerte de trabajadores por electrocución:

«…la conexión a tierra inadecuada de equipos o circuitos eléctricos. Si el armazón de una pieza de equipo o maquinaria eléctrica no tiene un conductor de puesta a tierra que conecte el armazón a la tierra, como se requiere para desviar la corriente de falla peligrosa a la tierra, y se produce una falla eléctrica, cualquier persona que toque ese armazón y cualquier otro objeto a potencial de tierra recibiría una descarga eléctrica»

Considere uno de sus escalofriantes ejemplos:

«86-43 El gerente de un restaurante se electrocutó después de entrar en contacto con la manija del refrigerador que tenía una falla a tierra. Se resbaló en el suelo mojado y enjabonado que estaba limpiando.»

Durante un fallo, debe fluir suficiente corriente para abrir e interrumpir el circuito. Dado que la línea de tierra tiene la menor resistencia eléctrica, la mayor parte de la tensión de la avería fluye por este cable para abrir el disyuntor. El sistema puede ser sólo una fracción de segundo más rápido, pero en el caso del gerente del restaurante, podría haber sido suficiente para salvar su vida.

Consejos de seguridad para los disyuntores

Aquí tiene algunos consejos para estar preparado para cuando se dispare un disyuntor o quiera hacer algún trabajo en un circuito eléctrico de su casa:

• Tenga siempre una linterna con pilas nuevas junto a su panel de disyuntores.
• Mantenga despejado el acceso a su panel de disyuntores.
• Mantenga actualizada la información de su panel colocando un directorio de disyuntores en el interior de la puerta del panel. El Código Eléctrico Nacional establece que «cada circuito y cada modificación de circuito deberá estar identificado de forma legible para que su propósito o uso sea claro, evidente y específico».
• Escriba el número del disyuntor en el interior de cada tomacorriente y de la placa frontal del interruptor en su casa con un marcador. De este modo, cuando se disponga a realizar un trabajo eléctrico, también podrá estar seguro de que desconecta el disyuntor correcto al quitar la placa frontal y leer el número del disyuntor.

Con suerte, esta introducción a su caja de fusibles ha resultado útil y ha desmitificado potencialmente este importante componente de los sistemas eléctricos de su hogar.

Acerca de Vernon Trollinger

Vernon Trollinger es un escritor con experiencia en mejoras del hogar, electrónica, escritura de ficción y arqueología. Ahora escribe sobre tecnología de energía verde, eficiencia energética en el hogar, la industria del gas natural y la red eléctrica.