Conozca al pulpo coco, el cefalópodo bípedo que lleva cocos

El pulpo coco es conocido por mostrar un comportamiento atípico para las criaturas marinas, incluyendo el uso de conchas como herramientas y el caminar ‘bípedo’ en el fondo del océano.

Bernard Dupont/FlickrPulpo coco rosado en las aguas de la isla de Makawide en Sulawesi, Indonesia.

Los diseños de la naturaleza son infinitamente fascinantes, especialmente entre la fauna marina. Pero quizás ninguna criatura marina sea tan aparentemente astuta como el pulpo coco, una especie de pulpo que obtuvo su nombre por su peculiar hábito de utilizar cocos o conchas marinas en el fondo del océano para ayudarse en sus actividades diarias.

El pulpo coco se refugia y zancadillea en conchas

Wikimedia CommonsEl pulpo coco utiliza cocos partidos por la mitad y conchas marinas como armadura improvisada.

Si alguna vez se encuentra nadando en el fondo del océano Pacífico occidental, asegúrese de prestar mucha atención a lo que ocurre en el fondo marino. Si tiene suerte, podría ver un pulpo coco en acción.

Este impresionante cefalópodo -conocido por su nombre en latín Amphioctopus marginatus- es una de las 300 especies de pulpo que han sido registradas y descritas por los científicos hasta ahora. Como la mayoría de las especies de pulpo, el pulpo cocotero tiene un cuerpo blando formado por su cabeza y ocho tentáculos que utiliza para nadar, comer y realizar otras actividades.

Pero el pulpo coco tiene un comportamiento distinto que lo separa de sus otros hermanos de ocho tentáculos y que inspiró el tonto apodo del animal. De hecho, esta criatura marina muestra un par de comportamientos atípicos para los invertebrados, incluyendo el uso de cocos y conchas como herramientas improvisadas.

De hecho, el pulpo coco es conocido por recoger cáscaras de coco o conchas marinas en el fondo del mar y utiliza las piezas para protegerse. Esta especie de pulpo suele crecer hasta 15 centímetros de largo, incluyendo la longitud de sus tentáculos, lo que hace que los capullos vacíos de los cocos partidos por la mitad y las conchas marinas sean el escondite perfecto.

En conjunto, los pulpos son conocidos por ser criaturas muy inteligentes. Pero aunque es habitual que utilicen objetos extraños como refugios temporales, no es habitual que un animal se aferre a un objeto para utilizarlo posteriormente como hace el pulpo coco con sus conchas. Una vez que un pulpo coco selecciona una cáscara de coco que le gusta, llevará la cáscara consigo hasta que la criatura marina esté lista para usarla de nuevo.

El enfoque del pulpo coco de guardarlo para después sugiere una planificación anticipada por parte de la criatura que, por extensión, también sugiere un nivel de inteligencia que no se espera típicamente de los animales además de los humanos.

Aparte de la ventaja obvia de tener una pieza de armadura sólida, el coco o la cáscara del mar también actúa como una trampa para la presa.

El pulpo coco se esconde dentro de su protección improvisada cuando su presa se acerca, y se abalanza en el momento adecuado para capturar su comida. El pulpo coco -que a veces se denomina pulpo veteado- disfruta de una dieta de diversos crustáceos, como cangrejos, almejas y camarones.

Cuando el pulpo no está utilizando la concha, envolverá sus tentáculos alrededor del objeto cóncavo y utilizará el resto de sus tentáculos para desplazarse, como si caminara en zancos.

Este método peculiar en su movimiento a través del fondo del mar hace que parezca casi bípedo, ya que lleva su refugio hecho de concha y se escabulle. Es una prueba de otro comportamiento inusual entre los invertebrados que sólo se encuentra entre esta especie particular de cefalópodo.

El ingenio del pulpo ha dejado atónitos a los científicos

En 2009, el primer estudio sobre el pulpo de coco se publicó oficialmente en la revista Current Biology después de que dos científicos australianos captaran con una cámara el ingenioso uso que hace el pulpo de coco.

Los investigadores captaron al pulpo coco en el acto durante una serie de viajes de buceo alrededor de las islas de Sulawesi del Norte y Bali, en Indonesia, años antes, comportamiento que nunca había sido estudiado científicamente.

«Me quedé boquiabierto», dijo Julian Finn, biólogo investigador del Museo Victoria de Melbourne, especializado en cefalópodos, al presenciar el acto. «He visto muchos pulpos escondidos en conchas, pero nunca había visto uno que se agarrara a ellas y trotara por el fondo marino. Me esforcé por no reírme».

Los científicos filmaron al pulpo seleccionando cáscaras de coco partidas por la mitad que estaban en el fondo del mar. El pulpo vació las cáscaras antes de llevarlas bajo sus tentáculos y utilizar dos cáscaras para crear un improvisado pero sólido refugio móvil.

Desde su descubrimiento, el comportamiento del pulpo cocotero ha asombrado a los biólogos marinos, que afirman que el uso deliberado por parte del animal de herramientas en forma de cáscaras de coco para lograr un objetivo específico -como protección o método de caza para capturar presas- era una prueba de la avanzada inteligencia del pulpo cocotero.

Wikimedia CommonsLos pulpos coco, o amphioctopus marginatus, son los únicos invertebrados conocidos que muestran un sofisticado uso de herramientas.

Si bien se sabe que otras especies de pulpos utilizan objetos extraños como refugios, el hecho de que el pulpo realice todos estos complejos comportamientos en su uso de las conchas -recogiéndolas, preparándolas y guardándolas para su posterior uso- diferencia a su especie del resto.

«Lo que lo diferencia de un cangrejo ermitaño es que este pulpo recoge las conchas para su uso posterior, por lo que cuando las transporta, no obtiene ninguna protección de ellas», dijo Finn. «Es esa recolección para usarla después lo que es inusual».

En otras palabras, el acto de planificación anticipada es un comportamiento único que no ha sido exhibido por ningún animal invertebrado a excepción del pulpo cocotero.

La forma en que el pulpo cocotero prepara meticulosamente las cáscaras de coco antes de usarlas soplando chorros de barro fuera del recipiente también es increíble de presenciar.

Sin embargo, todavía hay mucho debate en la comunidad científica sobre la definición de «uso de herramientas» entre los animales, como también reconoce el estudio original.

Según el profesor asociado de biología tropical Simon Robson, que enseña en la Universidad James Cook de Townsville (Australia), las diferentes definiciones de lo que se considera un comportamiento animal que muestra el «uso de herramientas», hace que sea difícil determinar si el estudio del pulpo cocotero es la primera evidencia de dicho comportamiento entre los invertebrados.

A pesar de ello, Robson señaló que el hallazgo sigue siendo profundamente fascinante.

«Es otro ejemplo en el que podemos pensar en lo similares que son los humanos al resto del mundo», dijo Robson. «No somos más que un continuo de todo el planeta».

Ahora que ha descubierto el intrincado comportamiento del pulpo cocotero, conozca al asombroso pulpo imitador, el extraordinario imitador de las profundidades marinas. A continuación, descubra las seis criaturas oceánicas más sorprendentes del mundo.