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Paciente mental, autor de una biografía que describe su tratamiento institucional y fundador de Mental Health America

«Una pluma, más que una lanza, ha sido mi arma de ataque y defensa; con su punta debería aguijonear la conciencia cívica y llevar a un campo descuidado a hombres y mujeres que deberían actuar como campeones de los miles afligidos menos capaces de luchar por sí mismos.» – Clifford Beers

NOTA: Esta entrada es sobre Clifford Whittingham Beers, fundador de Mental Health America y pionero en la defensa de la mejora del tratamiento de las enfermedades mentales. Fue extraída del folleto «Clifford W. Beers: The Founding of Mental Health 1908-1935» producido por The Human Spirit Initiative, una organización con la misión de inspirar a las personas a desear marcar la diferencia y luego actuar en consecuencia. Nota: Michael Gray, en colaboración con Ted Deutsch, del Deutsch Communications Group, es el autor de la narración de la que se ha extraído esta entrada.

Los líderes de la Iniciativa del Espíritu Humano creen que las organizaciones establecidas hoy en día fueron ideas nuevas hace 75-100 años y que debemos esas ideas a sus fundadores. Al estudiar, investigar y comunicar los detalles de las vidas de estos líderes fundadores en el contexto de su época, es posible crear una mayor comprensión y compromiso con el fortalecimiento de la sociedad civil a través de la iniciativa individual y los esfuerzos colectivos en la construcción de la comunidad.

Para obtener más información sobre The Human Spirit Initiative y una lista de sus publicaciones visite: www.human-spirit-initiative.org

Introducción: En 1900, mientras trabajaba para un diseñador de interiores, Beers sufrió una crisis mental e intentó suicidarse. Sufría alucinaciones y delirios y episodios maníaco-depresivos. Desde agosto de 1900 hasta septiembre de 1903 fue hospitalizado en tres instituciones diferentes. Al salir, comenzó a escribir un libro sobre sus experiencias: Una mente que se encontró a sí misma, publicado en 1908. Inmediatamente se convirtió en un éxito y experimentó numerosas impresiones y fue traducido a varios idiomas. Más tarde, en 1908, Beers fundó la Sociedad de Connecticut para la Higiene Mental, en 1909 el Comité Nacional para la Higiene Mental (en 1950 fue reconocido como la Asociación Nacional para la Salud Mental en los EE.UU.) y en 1931 la Fundación Internacional para la Higiene Mental.

La juventud y la enfermedad mental de Clifford Beers: Beers nació en New Haven, CT, de Ida (nee Cook) y Robert Beers el 30 de marzo de 1876. Era el segundo más joven de cinco hijos. Beers asistió a las escuelas públicas locales y aprobó sus exámenes, rindiendo al más alto nivel sólo cuando se le desafiaba y luego volviendo a su estatus normal de estudiante mediocre. Se graduó en la Escuela Científica de Sheffield en Yale en 1897. Ese mismo año, su hermano mayor experimentó lo que se cree que fue un ataque de epilepsia. El hermano comenzó a tener «ataques nocturnos». Epilepsia, dijeron los médicos. Pronto fue hospitalizado, pero luego pasó los dos años siguientes en casa. Un crucero alrededor del mundo (el remedio du jour para las familias acomodadas) no hizo más que agotar los recursos de la familia y los amigos. El resto de su vida lo pasó recluido en una granja de Hartford. Finalmente, los médicos determinaron que había muerto de un tumor cerebral.

Pero las enfermedades mentales ya se habían dado en la familia con la madre de Beers y una tía, según la biografía de Norman Dain, Clifford W. Beers, Advocate for the Insane. Y la idea de que él también pudiera ser golpeado por una enfermedad le obsesionaba. Beers escribió: «…si un hermano que había gozado de perfecta salud durante toda su vida podía padecer epilepsia, ¿qué iba a impedir que yo sufriera lo mismo? Este fue el pensamiento que pronto se apoderó de mi mente. Cuanto más lo pensaba, más nervioso me ponía, y cuanto más nervioso me ponía, más convencido estaba de que mi propia crisis era sólo cuestión de tiempo. Condenado a lo que entonces consideraba una muerte en vida…» (Beers, 1908. 5)

En 1900 Beers intentó suicidarse aunque a medias, y en su método reveló la naturaleza totalmente conflictiva de su salud en ese momento. Tras contemplar la posibilidad de ahogarse, decidió que debía actuar con decisión antes de que sus opciones se vieran limitadas por las restricciones del hospital. Sin duda agonizó sobre sus opciones y su propia voluntad, consideró la posibilidad de saltar corriendo por la ventana de un tercer piso durante una cena familiar, pero acabó trepando, aguantando y luego simplemente cayendo. Se saltó el cemento y una valla de hierro forjado y aterrizó con los pies por delante en un trozo de hierba de medio metro cuadrado y se destrozó casi todos los huesos de ambos pies.

Después de la hospitalización y de una evaluación del médico de cabecera, Beers fue hospitalizado en la primera de tres instituciones para su convalecencia, tanto física como emocional.

Desde 1900 hasta la mayor parte de 1903 pasó por tres hospitales o clínicas de Connecticut. Las condiciones del hospital, junto con los tormentos de Beers, tanto mentales como físicos, están minuciosamente documentados en su autobiografía, Una mente que se encontró a sí misma. Al principio, Beers oía voces y estaba convencido de que unos impostores habían asumido el papel de su familia. Todos los que le rodeaban trabajaban como espías para la policía, decididos a perseguirle por intento de suicidio y una serie de otros delitos.Los ocasionales actos de amabilidad, o los cuidados considerados, se veían casi totalmente desbordados por los actos casuales y brutales de los asistentes sin formación y las instrucciones punitivas, más que terapéuticas, de los médicos desatentos. Maldecidos, escupidos y golpeados con regularidad, Beers y sus compañeros eran una fuente de dinero para los «médicos», que en aquellos días eran sólo propietarios de sanatorios que cobraban una tarifa semanal. Beers incluso documentó la contratación de un vagabundo como asistente cuyo último trabajo real había sido trabajar en una cuadrilla de ferrocarril colocando vías. Tras ducharse y ponerse ropa nueva, al día siguiente estaba en el pabellón supervisando a los pacientes.

Al principio del libro, Beers hace saber al lector que este libro no es sólo un grito sobre sus experiencias, sino un alegato a favor de todos los mantenidos en instituciones: «…Confío en que ahora no sea demasiado tarde, sin embargo, para protestar en nombre de los miles de pacientes ultrajados en hospitales privados y estatales cuya muda sumisión a tales indignidades nunca ha sido registrada». (Beers, 1908. 19)

Documentó los pequeños castigos, las alimentaciones forzadas sólo por despecho, el uso de camisas de fuerza y las sujeciones para las manos, llamadas pintorescamente manguitos por el accesorio de moda de las mujeres de la época. Intentó ser comprensivo con los médicos que no lo sabían. Las condiciones, junto con los tormentos de Beers, tanto mentales como físicos, están minuciosamente documentados en su autobiografía, Una mente que se encontró a sí misma. Es sencillamente increíble que haya mejorado. Pero, como él mismo describió, la lógica no abandona a una persona enferma, ni siquiera cuando está atada a supuestos totalmente irracionales o imaginarios. El tiempo y el calendario habían perdido todo su sentido, pero él se aferró a un rincón de su cordura, aprovechando una brillante idea de uno de sus compañeros pacientes y co-conspiradores: Para determinar de una vez por todas si era realmente su hermano el que le visitaba y no un impostor, hizo que un asistente le enviara una carta en secreto, después de buscar la dirección comercial de su hermano en la guía telefónica. En la carta, que su hermano tenía instrucciones de llevar consigo, Beers buscaba pruebas de que tal vez algo de lo que imaginaba a su alrededor era realmente real.

Querido George:

El pasado miércoles por la mañana llamó a verme una persona que decía ser George M. Beers de New Haven Ct. empleado de la Oficina de Directores de la Escuela Científica de Sheffield y hermano mío. Tal vez lo que dijo era cierto, pero después de los acontecimientos de los dos últimos años me siento inclinado a dudar de la veracidad de todo lo que se me dice. Dijo que vendría a verme de nuevo en algún momento de la semana que viene, y le envío esta carta para que la traiga como pasaporte, siempre que sea usted el que estuvo aquí el miércoles. Si no llamó como se indica, por favor, no diga nada de esta carta a nadie, y cuando llegue su doble, le diré lo que pienso de él. Enviaría otros mensajes, pero mientras las cosas parezcan como ahora es imposible. He hecho que otra persona se encargue del sobre por miedo a que la carta sea retenida en el camino.

Suyo,

Clifford W.B. (Beers, 1908, 35)

Tal vez sea elaborado, pero funcionó. Ayudó a Beers a conseguir al menos un pequeño control de sus sentidos, formando así una fina base sobre la que podía construir. Eventualmente reanuda la escritura de cartas a amigos y familiares, algunas son entregadas. Y es la amabilidad de una visita, a una persona aparentemente demente, lo que resulta verdaderamente conmovedor y profundo. Ninguna persona que lea esto dejará de pensar inmediatamente en visitar un hospital, aunque no tenga parientes allí; tal es el beneficio y la importancia que atribuye a una visita personal.

Beers también está cada vez más decidido a registrar todos los males y transgresiones que se le hacen a él y a sus compañeros. Se ve a sí mismo convirtiéndose en un cruzado de la dignidad de los institucionalizados. Los delirios paranoicos se convierten en delirios de grandeza, eventualmente moderados en niveles más aceptables o realistas de ambición. Pero aunque se sintiera mejor, no había acabado con las instituciones. Se dio cuenta de que para que le creyeran, para ser creíble, necesitaba saber más sobre lo que ocurría en otras secciones del hospital: el pabellón de los violentos.

«…Incluso para un pabellón de los violentos mi entrada fue espectacular, si no dramática. Los tres encargados habituales llegaron naturalmente a la conclusión de que, en mí, se les había endilgado un paciente problemático. Observaron mi llegada con una desagradable curiosidad, lo que a su vez despertó la mía, ya que no hizo falta más que una mirada para convencerme de que mis fornidos cuidadores eran los típicos asistentes del tipo de fuerza bruta. Actuando por orden del médico a cargo, uno de ellos me despojó de mis ropas exteriores; y vestido sólo con ropa interior, me metieron en una celda. Pocas prisiones de este país, si es que hay alguna, contienen peores agujeros que esta celda. Era una de las cinco que había en un corto pasillo contiguo al pabellón principal. Tenía unos dos metros de ancho por tres de largo y una buena altura. Una ventana fuertemente enrejada dejaba pasar la luz y una calidad de aire insignificante, pues la ventilación apenas merecía ese nombre. Un paciente confinado aquí debe acostarse en el suelo sin otro sustituto de la cama que uno o dos druggets de fieltro (mantas ásperas). … Mi primera comida incrementó mi disgusto por mi experimento semisociológico. Durante más de un mes me mantuvieron en una condición medio hambrienta… Lo peor de todo es que se acercaba el invierno y estos, mis primeros cuartos, no tenían calefacción. … Por otra parte, estar famélico la mayor parte del tiempo era una dificultad muy consciente. Pero estar medio congelado, día tras día, durante un largo período, era una tortura exquisita. De todos los sufrimientos que he soportado, el ocasionado por el confinamiento en celdas frías parece haber dejado la impresión más duradera. El hambre es un trastorno local, pero cuando uno tiene frío, todos los nervios del cuerpo registran su llamada de auxilio»

Beers fue liberado, quizás no curado, pero considerado digno, ya no necesitaba supervisión constante. También estaba más decidido que nunca a realizar cambios y decidió que un libro, una descripción totalmente franca y mordazmente honesta de sus propios males y de su paso por varios asilos, sería la mejor manera de lanzar su cruzada.

El libro toma forma

Amigos y críticos aconsejaron a Beers que guardara silencio sobre su enfermedad, pero él se negó a ocultar su historia a puerta cerrada. Con la publicación de su libro A Mind that Found Itself, An Autobiography (Una mente que se encontró a sí misma, una autobiografía), Beers encontró apoyo para lo que se convertiría en el trabajo de su vida. Hablaría en nombre de los pacientes a los que nadie escuchaba, los invisibles, apartados de la sociedad educada, porque él solía ser uno de ellos. Incluso después de ser liberado del Hospital de dementes de Connecticut, en su corazón, siempre sería uno de ellos.

Beers no fue el primero en intentar reformar el tratamiento de los enfermos mentales en el país. Dorothea Dix había incitado a los gobiernos estatales 40 años antes para que comenzaran a construir instituciones separadas para los enfermos mentales. En los años intermedios, otros cruzados también habían «salido a la luz» exponiendo las condiciones de los hospitales en periódicos y revistas, pero lo habían hecho de forma tan sensacionalista que nunca se produjo un cambio real. Se formaron algunos grupos nacionales, que se marchitaron cuando su energía inicial se desvaneció y se dieron cuenta de la inmensidad de la tarea. Eso dejó a las organizaciones locales, a las familias de los pacientes y a los funcionarios públicos con mentalidad cívica para que hicieran mejoras donde pudieran. Los médicos y administradores de hospitales de la época también se enfrentaban al hecho de que la ciencia médica tenía poco que ofrecer; incluso los «tratamientos» como los comas de insulina, la terapia de choque y las lobotomías estaban todavía a 25 años vista. Pasarían otros 30 años antes de que estuviera disponible la primera oleada de terapias farmacológicas para las enfermedades mentales, lo que permitiría a los médicos «descerrajar las puertas» y dejar que los pacientes se movieran con más libertad dentro del hospital.

Con su pedigrí de Yale, Beers tenía acceso a muchas personas y organizaciones de alto nivel, pero su estatura en la Ivy League le daba a todos la cobertura política y social que a menudo necesitaba para involucrarse en una causa que, de otro modo, podría dejarse de lado o considerarse indigna. Clifford Beers nunca tuvo reparos en reclutar a destacados líderes cívicos en su cruzada en favor de la salud mental. Poco después de que le presentaran a Henry Phipps, el acaudalado filántropo le dio 50.000 dólares y prometió 50.000 más. Al año siguiente, Phipps financió el primer hospital para enfermos mentales en la Universidad Johns Hopkins, que aún hoy lleva su nombre.

Como observó Dain (1980), Beers necesitaba la aprobación y el estímulo de hombres importantes, figuras paternas. Lo buscó, entre otros, en el presidente de Yale, Hadley, en Joseph H. Choate, filántropo, abogado y diplomático, en William James, el psicólogo preeminente de la época, y en el Dr. Adolph Meyer, psiquiatra y profesor de medicina conocido internacionalmente. Lo que Beers pretendía, más allá de la publicación de su libro, era la creación de una organización nacional y luego internacional para:

– Mejorar la atención y el tratamiento de las personas en los hospitales psiquiátricos

– Trabajar para corregir la impresión errónea de que uno no puede recuperarse de una enfermedad mental

– Ayudar a prevenir la discapacidad mental y la necesidad de hospitalización

Típica del estilo de Beers era esta carta a Choate, a quien nunca había conocido. Era audaz pero solícita, halagadora pero inteligente; un estilo de escritura que se convertiría en su sello distintivo.

Estimado señor:

Aunque podría presentarme a su puerta, armado con una de las injustas llaves de la sociedad -una carta de presentación- prefiero acercarme a usted como lo hago ahora: simplemente como un joven que honestamente se siente con derecho a al menos cinco minutos de su tiempo, y tantos minutos como usted quiera conceder debido a su interés en el tema a tratar.

Me dirijo a usted en este momento para pedirle su opinión sobre el valor de algunas ideas mías y la viabilidad de ciertos esquemas basados en ellas. Hace unos meses hablé con el presidente Hadley de Yale y le expuse brevemente mis planes. Admitió que muchos de ellos parecían factibles y que, si se llevaran a cabo, añadirían mucho a la suma total de la felicidad humana. Su única crítica fue que eran «demasiado amplios»

Hasta que no haya hecho tambalearse una imaginación del más alto nivel, no admitiré que estoy tratando de hacer demasiado. Si te niegas a verme, créeme cuando te digo que seguirás siendo, como lo eres en este momento, el poseedor inconsciente de mi sincero respeto.

Los compromisos de negocios me obligan a salir de aquí el próximo lunes temprano. Si desea comunicarse conmigo, las palabras enviadas al cuidado de este hotel me llegarán rápidamente.

Atentamente,

Clifford W. Beers (Beers, 1908, 97)

Beers recibió una respuesta inmediata de Choate en una hora y a la mañana siguiente tuvo su reunión. Aunque Choate y Hadley pueden haberle empujado a fundar la organización, el más influyente defensor y promotor fue el autor, erudito y psicólogo de Harvard William James. Al principio, James aceptó el manuscrito de Beers como, sin duda, había aceptado muchos otros: con la temible idea de que más tarde daría la mala noticia a otro posible autor. Lo dejó a un lado durante unos meses, pero cuando por fin se puso a ello, quedó impresionado.

Con sus sugerencias, ánimos e introducciones, Beers se encaminó hacia la publicación. Siguieron muchas rondas de revisiones, entre ellas la de acomodar a Meyer, que al principio se mostraba reacio a unirse a este proyecto y aún más cauteloso a la hora de criticar a los médicos. Finalmente llegaron a un acuerdo y Meyer y Beers fueron, durante unos breves pero formativos años, un equipo mientras Meyer asumía el papel de primer director médico del NCMH. A Mind That Found Itself (Una mente que se encontró a sí misma) se publicó en 1908 y Beers pasó a fundar la Sociedad de Higiene Mental de Connecticut ese mismo año.

Clifford W. Beers ha sido conmemorado con una placa en el Camino del Voluntario de Puntos de Luz, situado en las aceras del centro de Washington, D.C. La Milla Extra es un programa del Instituto Puntos de Luz, dedicado a inspirar, movilizar y equipar a los individuos para que sean voluntarios y sirvan. The Extra Mile fue aprobado por el Congreso y el Distrito de Columbia. Está financiado en su totalidad por fuentes privadas.

(Nota: Una segunda entrada describe los retos organizativos y la adversidad que Clifford Beers experimentó cuando empezó a organizar un Comité Nacional de Higiene Mental. El enlace a esta entrada es: The American Mental Health Story)

Cómo citar este artículo (Formato APA): Gray, M. (2008). Clifford Whittingham Beers (30 de marzo de 1876 – 9 de julio de 1943). Proyecto de historia del bienestar social. Extraído de http://socialwelfare.library.vcu.edu/programs/mental-health/beers-clifford-whittingham/