Ciguatoxina

Ben Valsler

Esta semana Enna Guadalupe se adentra en la cocina de Filipinas para encontrar la causa más común de intoxicación alimentaria marina.

Enna Guadalupe

Filipinas es un país lleno de gente, cultura y buena comida. Visitarlo hace unos años me trajo recuerdos de la infancia de los mercados y los vendedores ambulantes que presumen de delicias como el adobo, el arroz frito y, en el centro de la dieta pinoy, el marisco. Por desgracia, tuve la mala suerte de nacer con aversión al marisco, así que observé con envidia cómo amigos y familiares degustaban una gran variedad de platos exóticos y de pescado.

La pesca es una forma de vida en Filipinas. Con 7.641 islas, es uno de los mayores archipiélagos del mundo, con unos 36.000 km de costa y una población insular de más de 93 millones de habitantes. Cada año, sólo Filipinas produce 1,5 millones de toneladas de acuicultura, lo que la convierte en una de las mayores industrias pesqueras del mundo. El país forma parte del triángulo de coral, que contiene algunos de los caladeros más productivos y diversos del mundo: un paraíso marino.

Debido al reciente aumento del turismo en las islas del Pacífico, la demanda de marisco se ha disparado, y una vez que lo pruebe, entenderá por qué (o eso me han dicho). Pero, por supuesto, esto puede tener un precio. En 2010, en las Visayas occidentales de Filipinas, la zona que ocupa la costa sur de la isla de Panay, se registraron 22 casos de intoxicación alimentaria en la provincia central de Iloilo. Tras consumir pargo rojo para cenar, los desafortunados comensales experimentaron náuseas, vómitos, picores y cambios de temperatura (experimentando objetos fríos como dolorosamente calientes, y viceversa). Después de que los pacientes fueran trasladados al hospital de la capital, Manila, se analizaron muestras del pescado. Las pruebas revelaron la presencia de ciguatoxina, que también fue responsable del envenenamiento masivo de los habitantes de Iloilan en 2006.

La intoxicación por ciguatera está causada por el consumo de peces de arrecife o peces carnívoros contaminados por ciguatoxina. Esta toxina es producida por los dinoflagelados, sobre todo el Gambierdiscus toxicus, un alga microscópica que es común en los climas tropicales y subtropicales. Las algas son inofensivas para los peces, y la toxina puede concentrarse a medida que se asciende en la cadena alimentaria, con peces carnívoros que contienen dosis mucho más altas. Comer cualquier pez de arrecife puede causar intoxicación por ciguatera, pero la barracuda, el mero, el pargo rojo, la morena y la lubina son los más comunes. La ciguatoxina es insípida, inodora y no puede ser destruida por la cocción, por lo que es casi imposible saber si el pescado está contaminado y se requieren extensas pruebas de laboratorio para confirmarlo.

Las personas afectadas por la ciguatoxina presentan síntomas gastrointestinales, neurológicos y cardíacos, que pueden comenzar entre 30 minutos y 24 horas después del consumo. La mayoría de los síntomas duran unos pocos días, pero los efectos neurológicos pueden durar años, provocando una discapacidad a largo plazo. La mayoría de las personas se recuperan con el tiempo, pero los síntomas pueden desencadenarse al ingerir ciertos alimentos y bebidas como el alcohol, la cafeína, los frutos secos y el pescado. En la actualidad no existen tratamientos fiables para la ciguatera, pero hay pruebas de que el tratamiento de los pacientes con el diurético manitol puede ayudar a reducir la duración y la gravedad de los síntomas.

Las estimaciones del número anual de casos varían enormemente: entre 10.000 y 500.000 personas sufren intoxicación por ciguatera cada año. Esto hace que sea el tipo de intoxicación alimentaria marina más común, aunque la intoxicación por ciguatera suele estar infradiagnosticada y no se comunica, ya que sólo entre el 2 y el 10% de los casos se notifican a las autoridades sanitarias. En los últimos años, con el aumento del comercio de marisco, el consumo mundial de marisco y el turismo internacional, la toxina se ha extendido por todo el mundo.

El aumento de la temperatura del mar como consecuencia del cambio climático también ha provocado un incremento de las intoxicaciones por ciguatera en todo el mundo. En una entrevista con NBC News, Donald M. Anderson, director del Instituto del Océano Costero de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Massachusetts, dijo que «tenemos un problema mucho mayor con las toxinas de las algas en el marisco que hace 20 o 30 años. Tenemos más toxinas, más especies de algas que producen las toxinas y más zonas afectadas en todo el mundo»

Mientras la industria de los mariscos sigue en auge, los expertos advierten a los consumidores que tengan cuidado con el pescado que consumen. Algunos aconsejan no comer los órganos internos del pescado, ya que contienen mayores dosis de toxinas, mientras que otros sugieren evitar el marisco por completo. Pero, con la acuicultura asentada en un valor de 180.200 millones de dólares (154.800 millones de euros) en 2018, con un aumento previsto de 224.200 millones de dólares para 2022 – esto puede ser más fácil de decir que de hacer.

Nunca he pensado en dar las gracias por una alergia alimentaria… pero tal vez en este caso, podría ser una bendición disfrazada.

Ben Valsler

Esa era Enna Guadalupe con la ciguatoxina.

Esta época del año es siempre emocionante para los periodistas científicos, ya que nos deslizamos hacia el otoño y se anuncian los ganadores de los premios Nobel. La semana que viene me ocuparé del factor inducible por hipoxia, un complejo proteico que interviene en la respuesta de la vida a los bajos niveles de oxígeno. Fue clave para el premio de este año en fisiología o medicina, que fue otorgado a William G. Kaelin Jr, Peter Ratcliffe y Gregg Semenza «por sus descubrimientos de cómo las células perciben y se adaptan a la disponibilidad de oxígeno».

Hasta entonces, póngase en contacto con cualquier compuesto para cubrir – correo electrónico [email protected] o tweet @chemistryworld. Soy Ben Valsler, gracias por acompañarme.