Cien años después, ¿habrá otra Gran Depresión?
Tal fue la magnitud del desplome de los mercados mundiales la semana pasada a raíz del brote de coronavirus, que se ha agitado el espectro de la caída de Wall Street en 1929 y la consiguiente Gran Depresión de la década de 1930. Las comparaciones ya no parecen extravagantes.
La incapacidad de EE.UU. y el Reino Unido para entrar en acción con una amplia gama de medidas de mitigación -a pesar de las lecciones de la lenta respuesta de Italia a la propagación del Covid-19- ha aumentado la preocupación de que una recesión sostenida y de época esté al acecho.
Y una depresión significaría una repetición casi exacta del mismo periodo de hace cien años, cuando una sociedad profundamente dividida y unos mercados bursátiles en alza durante la década de 1920 dieron paso a un retorno tortuosamente lento a la salud económica durante la década de 1930 tras el crack bursátil de 1929.
De la misma manera, la tercera década del siglo XXI podría añadir otros 10 años a la depresión que siguió al crack financiero de 2008.
Hizo falta la enorme inyección de fondos gubernamentales de Franklin D Roosevelt bajo la bandera de un New Deal para que la economía estadounidense volviera a crecer desde 1933. Durante tres años, la economía se expandió hasta que el banco central de EE.UU. intervino en 1937, repitiendo su error de unos años antes para aumentar los tipos de interés y desencadenar otra recesión.
El 5 de marzo, los analistas de Citigroup escribieron que las señales eran sombrías. «La teoría de la recuperación en forma de V se ha visto significativamente cuestionada, ya que los inversores contemplan correctamente la idea de una recuperación mucho más prolongada».
Picado por la falta de información sobre la propagación del virus y la indecisión a trompicones de muchos gobiernos, los mercados bursátiles se desplomaron por cuarta semana hasta alcanzar nuevos mínimos.
En EE.UU., el índice S&P 500 de acciones de las principales empresas estadounidenses volvió a caer a un nivel no visto desde antes de que Donald Trump llegara a la presidencia. A mediados de la semana pasada, el otro indicador del sentimiento de los inversores estadounidenses, el promedio industrial Dow Jones, había bajado un 30% desde su máximo.
Para empeorar las cosas, Trump se negó a abandonar una guerra comercial con Pekín que ha mantenido los aranceles a la importación de productos chinos por valor de miles de millones de dólares. Con gran parte de las manufacturas de China y Estados Unidos sufriendo un colapso en la producción, parecía el momento perfecto para que Washington dejara de lado una batalla que ya había ralentizado una recuperación global en 2017 hasta arrastrarse en 2019.
Las predicciones de Wall Street de una recuperación en forma de V -una que significa que a finales de año un repunte de la actividad económica a través del otoño ha erradicado la mayor parte de la producción perdida en la primavera y el verano- fueron desechadas en favor de una recuperación en forma de L de bajo crecimiento a media distancia.
«Está absolutamente claro para todos los inversores», continuaron los analistas de Citigroup, «que el consenso de crecimiento de 2019 no se va a materializar».
Una encuesta realizada entre los principales expertos académicos en economía de toda Europa reveló que la mayoría cree que una recesión importante es una consecuencia probable de la pandemia de coronavirus, sea cual sea el número de muertos.
Una de las principales razones de su sombrío panorama, y de que muchos de los encuestados dijeran que creían que tras la recesión se produciría una larga depresión, fue la valoración que hicieron de los ministerios de finanzas europeos y de su eficacia en una crisis. Dos tercios dijeron a los investigadores de la Universidad de Chicago que es «muy dudoso» que los ministerios de finanzas respondan eficazmente a los posibles daños de Covid-19.
El viernes, Rishi Sunak estableció medidas adicionales para proteger a las empresas de la quiebra y a los hogares de las dramáticas caídas de ingresos. Fue el tercer intento del canciller de disipar los temores de que el Reino Unido entre en una recesión de la que podría tardar años en salir.
El plan de Sunak, ampliamente considerado como una forma de igualar los planes de garantía de ingresos aplicados por los países escandinavos y Austria, siguió a las advertencias del TUC y de los grupos empresariales de que sus dos primeros esfuerzos se habían quedado cortos, dejando que cientos de empresas despidieran a sus trabajadores o quebraran.
Todavía hay pronosticadores económicos que predicen un rápido retorno a la salud y una recuperación en forma de V.
En los últimos días, Oxford Economics ha pronosticado una recesión más profunda para el Reino Unido de lo que estimaba incluso hace una semana, con una previsión central que mostraba un crecimiento cero a finales de año rebajada a un descenso del 1,4%.
Mientras tanto, la economía mundial recibe una rebaja del 2.La consultora señala que la economía mundial se ha visto reducida del 2,5% a un crecimiento nulo para 2020, «lo que supondría el segundo año más débil para la economía mundial en casi 50 años de datos comparables, siendo sólo 2009, en lo más profundo de la crisis financiera mundial, peor».
Pero la consultora sigue esperando un fuerte repunte del PIB a mediados del próximo año. Con las últimas medidas de Sunak en marcha, -y lo que es igual de importante, funcionando bien- el Reino Unido podría volver en 2021 con un crecimiento del 3,7%.
Dario Perkins, jefe de macroeconomía de TS Lombard, afirma que cuanto más duren las reacciones de parada y arranque ante el virus, desde el distanciamiento social hasta el cierre de escuelas y pubs, más larga será la recuperación.
«Pero los gobiernos tendrán que montar una respuesta fiscal masiva. Ya hemos tenido 10 años de bajo crecimiento. Será completamente inaceptable tener otros 10 años. Pensamos que los grifos de gasto se abrirían en respuesta a la emergencia climática. Ahora habrá que hacerlo para hacer frente a las consecuencias económicas del virus y para salvar el planeta», dijo.
Eso significa que una repetición de la década de 1930, cuando la economía estadounidense tardó hasta 1939 en alcanzar el nivel de PIB visto en la década de 1920, puede evitarse con una ráfaga doble de fondos de los bancos centrales y los gobiernos en los próximos dos años.
John Llewellyn, antiguo economista jefe de la OCDE, que ahora dirige su propia empresa de consultoría, es escéptico en cuanto a que los gobiernos tengan la voluntad de colaborar para impulsar el crecimiento al tiempo que abordan el cambio climático. Teme que los movimientos populistas obliguen a muchas administraciones nacionales a replegarse aún más tras las barreras comerciales proteccionistas, condenando a la economía mundial a nuevos años de bajo crecimiento.
Tommaso Valletti, director del departamento de economía y políticas públicas de la Escuela de Negocios del Imperial College, dijo: «Si observamos los dos últimos siglos, hemos tenido muchas recesiones, pero sólo una depresión -en 1929- que duró casi una década. Así que realmente tenemos un tamaño de muestra muy limitado para extraer de la historia.
«Y la Gran Depresión se produjo con una tormenta perfecta de malos acontecimientos, incluyendo un endurecimiento de la política monetaria del banco central estadounidense. Hemos aprendido a prestar apoyo a la economía, y observo que los bancos centrales están haciendo lo correcto ahora, con políticas monetarias expansivas. Sigo siendo optimista en cuanto a que evitaremos una repetición de la Gran Depresión: aun así, habrá costes económicos y sociales masivos y una reestructuración económica a largo plazo»
Pero mientras los bancos centrales aprendieron las lecciones del crack de 1929, queda por ver si los gobiernos han aprendido la lección de los últimos 10 años y han dejado atrás la austeridad.
Entonces y ahora
La Gran Depresión
– En 1933, cuando la Gran Depresión alcanzó su punto más bajo, unos 15 millones de estadounidenses (el 20% de la población) estaban desempleados y casi la mitad de los bancos del país habían quebrado.
– En 1931, la producción industrial había caído a la mitad, lo que llevó a la administración del presidente Herbert Hoover a ofrecer a los bancos y otras instituciones en quiebra préstamos del gobierno, permitiéndoles ampliar los préstamos a las empresas, que se quedarían con el personal. Fue ampliamente considerado un fracaso.
– El New Deal del presidente Franklin D Roosevelt impulsó tres años de crecimiento medio del 3% a partir de 1933. Esto llegó a su fin en 1937 cuando la Reserva Federal aumentó los tipos de interés, enviando a la economía de nuevo a la recesión.
El brote de coronavirus de 2020
– Las solicitudes de subsidio de desempleo aumentaron la semana pasada a 281.000 – un salto de 70.000 desde la semana anterior.
– Los analistas de Goldman Sachs predicen que las solicitudes semanales se dispararán hasta los 2,25 millones este jueves, cuando se publiquen las próximas cifras.
– Las previsiones rivales para abril oscilan entre los 500.000 y los 5 millones.
– El peor mes de pérdida de empleo durante la crisis financiera fue de 800.000 en marzo de 2009.
– Los economistas estiman que unos 14 millones de puestos de trabajo sólo en el sector del ocio y la hostelería están en riesgo debido a los cierres obligatorios.
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