Caltrans dice adiós a los Botts’ Dots

Para consternación de la mayoría de los conductores de California, ya es oficial. Los populares Botts’ Dots desaparecerán de las carreteras del estado.

Caltrans ha aprobado la eliminación de los marcadores de pavimento no reflectantes que durante las últimas cinco décadas han advertido a los automovilistas cuando se desvían de sus carriles. Los 20 millones que se utilizan ahora serán sustituidos con el tiempo por nuevos marcadores que son más baratos y más seguros de instalar y pueden guiar mejor a los miles de coches de auto-conducción que están en nuestro futuro.

«Sé que muchos millones de automovilistas de California deben sus vidas a los diminutos centinelas, que ofrecían un bajo estruendo para alertar a los conductores que se desviaban de sus carriles», dijo Russell Snyder, un ex funcionario de Caltrans y ahora director ejecutivo de la Asociación de Pavimento de Asfalto de California.

«Comprendo que la tecnología avanza, pero estos pequeños tipos hicieron un trabajo de lealtad durante más de medio siglo en las carreteras de California, y yo, por mi parte, los echaré de menos».»

La semana pasada el estado envió avisos de que va a suspender el uso de los marcadores de pavimento no reflectantes y va a aumentar la anchura de todas las líneas de tráfico de 4 pulgadas de ancho a líneas de 6 pulgadas de ancho en las carreteras.

California es uno de los cuatro estados que utilizan los Botts’ Dots. Las nuevas normas federales han hecho que la mayoría diga adiós a los dispositivos que fueron idea de Elbert Botts, un ingeniero químico de Caltrans que una vez enseñó en la Universidad Estatal de San José.

Pero la medida no es popular. De los primeros 74 comentarios que recibió Caltrans, todos se opusieron a deshacerse de los topes que han dado a los automovilistas un suave estruendo al cruzar sin saberlo a otro carril.

«¡No! Mantengan los puntos Botts», suplicó Deborah Miller, de Redwood Shores. «Son una gran ayuda para la seguridad, especialmente con lluvia, cuando las marcas de carril pintadas pueden no ser visibles. ¿Por qué quiere Caltrans deshacerse de un elemento de seguridad tan fantástico? No tengo palabras».

Otros dicen que están agradecidos de estar vivos.

Edward Montgomery, de Moraga, era sólo un adolescente en 1973 cuando él y dos amigos conducían a las 4 de la mañana por la autopista de Long Beach en el carril rápido. Cuando los tres se quedaron dormidos, su VW bug comenzó a salirse de la carretera.

«Sentí un golpe… un golpe… un golpe», recordó. «Me desperté. Estábamos en el carril lento saliendo de la autopista. Le grité (al conductor). Afortunadamente, cuando se despertó, giró a la izquierda».

Los Puntos de Botts se probaron por primera vez a lo largo de la Interestatal 80 cerca de Vacaville y de la Autopista 99 cerca de Fresno en 1966.

La nueva forma preferida de separar los carriles es con rayas termoplásticas, que parecen pintura blanca pero que en realidad son material fundido sobre el pavimento.

Dura más, refleja la luz nocturna como lo hacían los puntos, y cuesta 3 dólares menos por 30 pies de instalación.

La sustitución de los puntos Botts por las rayas termoplásticas se llevará a cabo a medida que se repavimenten las carreteras. Se espera que los trabajos en la Interestatal 80 en Berkeley comiencen el año que viene.

Pero para aquellos a los que les gustan los baches en las carreteras, los Botts’ Dots podrían no desaparecer del todo, ya que algunas carreteras de montaña como la Autopista 17 podrían mantenerlos.

Un estudio de Caltrans de seis años de duración realizado a principios de la década de 2000 demostró que los índices de accidentes no se veían significativamente afectados tanto si los baches estaban ahí como si no. El estado decidió entonces que ya no merecía la pena el esfuerzo de mantenimiento ni el riesgo para los trabajadores de la carretera.

«Sólo duran unos seis meses», dijo Vanessa Wiseman, de Caltrans, en comparación con los seis años de los nuevos separadores de carril. «Hay que cerrar un carril para que nuestra gente los sustituya a mano».

Y hace un par de años los trabajadores de la carretera resultaron heridos en las autopistas de la zona de la bahía cuando los coches se estrellaron dos veces contra ellos mientras sustituían los Botts’ Dots desgastados.

Pero pueden tener otra vida. Cuando se inauguró la autopista 85 en Cupertino, los funcionarios recibieron un recuerdo. Botts’ Dots.

Acompañe a Gary Richards en una charla de una hora el miércoles al mediodía en www.mercurynews.com/live-chats. Busca a Gary Richards en Facebook.com/mr.roadshow o ponte en contacto con él en [email protected].