Cada año, casi medio millón de personas mueren por una enfermedad aparentemente inofensiva

El día o los dos días de diarrea o vómitos que suelen acompañar a la intoxicación alimentaria pueden parecer inocuos.

Pero las enfermedades transmitidas por los alimentos causan anualmente hasta 600 millones de enfermedades y 420.000 muertes en todo el mundo. Esto significa que aproximadamente una de cada 10 personas enferma cada año por algo que come o bebe.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado el 3 de diciembre es el primero que calcula la carga mundial de las enfermedades transmitidas por los alimentos. Las cifras que teníamos antes no eran exhaustivas ni globales.

Una de las conclusiones más preocupantes del informe es que los niños se ven afectados de forma desproporcionada: 125.000 niños menores de cinco años mueren cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos.

«Sobre la base de lo que sabemos ahora, es evidente que la carga mundial de las enfermedades transmitidas por los alimentos es considerable y afecta a personas de todo el mundo, en particular a los niños menores de 5 años y a los habitantes de zonas de bajos ingresos», dijo el Dr. Kazuaki Miyagishima, Director de Inocuidad de los Alimentos y Zoonosis de la OMS, en el comunicado de prensa del organismo.

Las mayores causas de enfermedades transmitidas por los alimentos son las enfermedades diarreicas como el norovirus, el Campylobacter, la Salmonella y la E. coli, según el informe.

El Campylobacter se encuentra en casi la mitad del pollo que se vende en las tiendas de comestibles, y la Salmonella y la E. coli se encuentran en la carne cruda y en otros lugares. En muchos casos pueden prevenirse simplemente cocinando la carne adecuadamente: eso significa manipular la carne cruda con cuidado y cocinarla hasta el final. Pero la carne no siempre es la culpable: un reciente brote de E. coli en los EE.UU. se debió al apio.

El norovirus, que suele ser noticia cuando provoca brotes en los cruceros, puede transferirse a cualquier alimento que toquen las personas infectadas si no se lavan bien las manos.

Hay más de 250 enfermedades diferentes transmitidas por los alimentos, que son causadas por bacterias, virus y parásitos. La E. coli, por ejemplo, es una bacteria, mientras que la hepatitis A es un virus, y la Taenia solium es un parásito de la tenia que se encuentra en la carne de cerdo.

En EE.UU., 48 millones de personas enferman, 128.000 son hospitalizadas y 3.000 mueren por enfermedades transmitidas por los alimentos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y las intoxicaciones alimentarias están empeorando.

Los brotes de cuatro de los peores patógenos han aumentado o se han estabilizado en EE.UU. desde 2006, según el Informe de Progreso de Seguridad Alimentaria 2014 de los CDC.

Sin embargo, trabajar para comprender mejor a qué nos enfrentamos puede ayudar, dijo la directora general de la OMS, la Dra. Margaret Chan, en el comunicado de prensa.

«Saber qué patógenos transmitidos por los alimentos están causando los mayores problemas en qué partes del mundo puede generar una acción dirigida por el público, los gobiernos y la industria alimentaria», dijo. «Hasta ahora, las estimaciones de las enfermedades transmitidas por los alimentos eran vagas e imprecisas. Esto ocultaba el verdadero coste humano de los alimentos contaminados. Este informe aclara las cosas».