¿Cómo se reproducen las aves?

Al igual que en los humanos, todo comienza con un hola. La reproducción es una parte integral de la supervivencia de una especie, por lo que los pájaros, en todo su colorido y dulce canto y su gloria de alto vuelo, participan en exhibiciones únicas de cortejo y apareamiento. Las águilas calvas son conocidas por realizar asombrosas acrobacias aéreas durante el cortejo, mientras que los pavos reales muestran un tren de plumas fabulosas para impresionar a una posible pareja. En medio de la naturaleza grandiosa y distinta de estas maravillosas criaturas aladas (y sí, los pájaros son animales), no podemos dejar de preguntarnos: ¿cómo se reproducen los pájaros?

El apareamiento de primavera

Quizás tenga que ver con el buen tiempo o con los parterres de flores que abundan de forma natural, pero la temporada de apareamiento de los pájaros se produce en primavera. Los científicos han observado que el apareamiento lo inician normalmente los machos, lanzando extravagantes exhibiciones de plumas y realizando vistosos bailes para romper el hielo. Las hembras deciden qué pájaro les hace cosquillas exhibiendo sus plumas de colores brillantes, como símbolo de una asociación que sólo termina cuando uno de los compañeros muere.

La primavera, cuando la comida es abundante, posiblemente para obtener energía, y la vegetación exuberante, probablemente para tener más intimidad, es la época de apareamiento elegida por estas fascinantes criaturas. Aunque el acto sexual es breve, juntarse para conjugar es vital para fecundar los huevos y criar a los polluelos, lo que lleva a las parejas a participar en la cópula sexual varias veces, añadiendo especias a la noción de que en las vacaciones de primavera, la fiesta nunca termina realmente.

Todo esto puede sonar familiar, pero cortejar a una pareja potencial con actos tales como vuelos impresionantes, canciones y bailes seductores, y una elaborada exhibición de hermoso plumaje son todos parte del comportamiento de cortejo de un ave. Este periodo, que suele durar más que la unión sexual física, es el momento en el que un pájaro macho presume de su fuerza y salud ante una hembra, convenciéndola de que es la mejor pareja posible para crear polluelos fuertes y sanos.

Aquí se exponen algunas posibles razones por las que los pájaros macho hacen lo que hacen siempre que cortejan:

• La exhibición de un plumaje de colores vibrantes por parte de un pájaro macho expresa su capacidad para forrajear bien y su buena salud.
• Ofrecer palos y caracoles a una compañera potencial es quizás una señal de sus excelentes habilidades de caza y de su capacidad para proporcionar materiales para construir un nido.
• Un repertorio más amplio significa experiencia y longevidad, por lo que los machos que pueden cantar con más variaciones tienen más posibilidades de conquistar a la chica.

Estas exhibiciones de cortejo son esenciales para las aves hembras, ya que les permiten evaluar a su posible pareja. Dado que invierten una cantidad considerable de energía para producir e incubar los huevos y, a continuación, proteger y criar a sus crías, la demostración de superioridad por parte de los machos le da a ella la oportunidad de elegir de quién es el mejor juego.

El beso cloacal

Sólo cuando un ave hembra se muestra finalmente amistosa se produce el apareamiento real. A diferencia de los mamíferos, las aves no poseen órganos sexuales. En su lugar, tanto el macho como la hembra tienen una abertura llamada cloaca que sirve de entrada para el semen del macho y de salida para sus residuos urinarios y digestivos, así como para su aparato reproductor. La cloaca es una cámara interna donde los testículos o los ovarios de las aves liberan sus espermatozoides u óvulos.

Cuando las aves están en edad reproductiva, sus ovarios y testículos producen espermatozoides y óvulos, que los machos almacenan en su cloaca hasta que encuentran pareja. En primavera, durante la época de apareamiento, el orificio reproductor de los machos y las hembras sobresale ligeramente fuera de su cuerpo. Unos pocos gusanos y tragos más tarde, las aves frotan su cloaca hinchada, permitiendo que el macho descargue su esperma en la abertura de la hembra, donde viaja hacia arriba de su cámara y fertiliza sus huevos.

Sin llegar a un Kama Sutra de aves, la posición más común que las aves asumen cuando se aparean es que el macho monte cuidadosamente y se equilibre encima de la hembra. Con ambas aves mirando en la misma dirección, la hembra se inclina y se encorva o baja al suelo. A continuación, expondrá su cloaca moviendo la cola hacia un lado, lo que permitirá a su pareja acceder fácilmente a ella. El macho tratará de alcanzar su cloaca arqueando o enroscando su cuerpo, frotándose el tiempo suficiente para que el esperma se transfiera. El balanceo suele durar más que el propio «beso» y durante este periodo se producen varias cópulas más, lo que aumenta las posibilidades de procrear con éxito.

Varias especies de aves como patos, cisnes y gansos no tienen cloaca. En su lugar, los machos introducen una especie de pene identificado como falo en la hembra cuando se aparean. Está formado por una extensión de las paredes de la cloaca y es de gran ayuda para que ciertos tipos de aves acuáticas puedan aparearse en el agua sin que el esperma sea arrastrado por la cloaca expuesta.

El día después

Inmediatamente después de la fecundación de un óvulo, el embrión se activa y comienza el proceso de desarrollo de las crías. Una pequeña mancha blanca en la yema, llamada disco embrionario, es lo que se convierte en polluelos, y el tiempo que transcurre hasta su eclosión depende del tamaño del ave adulta. Normalmente pasan un par de semanas antes de que se formen los folículos de las plumas y las garras del polluelo. Es también en este periodo cuando comienza a crecer el diente de huevo, una diminuta pero afilada tapa en la punta del pico. Esta estructura, minúscula pero esencial, ayuda a la cría a picotear para salir del cascarón, y acaba cayendo unos días después de la eclosión cuando ya no es necesaria.

Las aves permanecen cerca de sus nidos después del apareamiento para criar a su prole. Es de suma importancia para ellos que permanezcan ocultos, sobre todo de sus compañeros depredadores, para que puedan salvaguardar a sus crías. Demasiado estrés puede hacer que las aves adultas abandonen o trasladen su nido por completo, lo que puede ser perjudicial para las necesidades de supervivencia de sus crías.

Conclusión

Entonces, ¿cómo se reproducen las aves? Mediante la puesta de huevos. Aunque el proceso de reproducción es similar al de los humanos y otros mamíferos, sus formas son claramente diferentes. Y aunque las aves son increíbles, es absolutamente imposible que copulen mientras vuelan. A diferencia de nosotros, los humanos.