¿Cómo se infecta uno con el coronavirus?

¿Cómo infecta el nuevo coronavirus a las personas?

A través de gotitas. Esa es la respuesta típica que dan los médicos cuando hablan de cómo este virus salta de persona a persona.

«Este virus se propaga a través de las gotitas respiratorias», dijo el doctor Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, en una reciente audiencia en el Congreso. También se propaga a través de «los estornudos, la tos y la contaminación de las manos», dijo.

¿Cómo son estas gotitas?

Imagínese a una persona infectada que tose o estornuda. Él o ella rocía diminutas gotas de saliva infectada, que caen al suelo en cuestión de segundos, como la lluvia.

Esas gotas -los científicos las llaman gotas porque son diminutas- están cargadas de virus que pueden infectarte.

¿Cómo llegaría el virus de la saliva de otra persona a mi cuerpo?

El estornudo o la tos de alguien infectado es probablemente la forma más común, según los CDC. Si esa saliva portadora del virus cae en una parte húmeda de la cara -los ojos, la nariz o la boca- te infectarás.

Las gotas de un estornudo o tos pueden volar unos 3 pies antes de caer al suelo. Si la tos o el estornudo son «muy fuertes», pueden llegar hasta 1,8 metros, dijo la Dra. Aruna Subramanian, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford.

Las gotas también podrían ser inhaladas directamente en los pulmones de las personas cercanas. Las gotas de saliva permanecen en el aire sólo unos segundos antes de caer al suelo.

«De lo que realmente estamos hablando es de la propagación de gotas», dijo el doctor George Rutherford, epidemiólogo y experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco. «Las gotas salen volando (…) y se inhalan sobre la marcha».

¿Puedo contagiarme sin darme cuenta?

Sí, puedes. Por eso los funcionarios le instan a no tocarse la cara.

Un estornudo o una tos pueden depositar gotas de saliva infectada en los pomos de las puertas, los botones de los ascensores o su teléfono móvil. Alternativamente, alguien que esté enfermo podría tocar estos u otros objetos, depositando la saliva infectada que ya está en sus manos en una superficie que otros tocarán.

Entonces, todo lo que tiene que hacer es poner un dedo en una de estas superficies y tocarse la nariz, el ojo o la boca.

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir el virus en las superficies?

Los científicos realizaron experimentos para averiguarlo. En el laboratorio, las muestras del nuevo coronavirus permanecieron viables en acero inoxidable y en plástico hasta tres días, según un estudio publicado en el New England Journal of Medicine. Las pruebas también revelaron que el cartón no podía mantener niveles infecciosos del virus durante más de 24 horas, y el cobre no podía hacerlo durante más de cuatro horas.

La cantidad de virus que los investigadores utilizaron en sus experimentos pretendía imitar las cantidades que suelen encontrarse en las vías respiratorias de los pacientes de COVID-19. Sin embargo, si los investigadores hubieran empezado con una cantidad aún mayor, el virus podría haber permanecido viable durante más tiempo.

Además, los periodos de tiempo indicados en el estudio reflejan las condiciones específicas utilizadas en el experimento; si variables como la temperatura o la humedad fueran diferentes, los resultados también podrían serlo.

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir en el aire?

Durante horas, potencialmente. Sin embargo, los expertos no están seguros de las posibilidades de que la niebla infectada por el virus pueda infectar a otras personas, y se necesitaría más investigación para determinar esa respuesta, dijo Jamie Lloyd-Smith, un profesor de ecología y biología evolutiva de la UCLA que trabajó en el nuevo estudio.

¿Cómo sabemos que el coronavirus puede transmitirse por el aire?

Los científicos hicieron que se transmitiera por el aire en el estudio que coescribió Lloyd-Smith. De hecho, demostraron cómo el virus puede sobrevivir como partícula aerosolizada.

¿Es una partícula aerosolizada diferente de una gota?

Una partícula aerosolizada es mucho más pequeña que una gota. Puede flotar y volar en una habitación durante horas, como un ambientador en aerosol. Una gota, por su parte, es lo suficientemente grande como para caer al suelo por gravedad en cuestión de segundos.

¿En qué estábamos?

Estábamos discutiendo el experimento de laboratorio. Los científicos hicieron pasar los coronavirus por una máquina llamada nebulizador, transformándolos en una niebla en un espacio cerrado. Los investigadores descubrieron que el coronavirus sobrevivía en partículas aerosolizadas durante al menos tres horas. Un plus: seguían siendo capaces de infectar células y replicarse.

De la cantidad original de coronavirus rociada en la niebla, la mitad permanecía después de aproximadamente una hora. Así, al final del experimento de tres horas, quedaba aproximadamente una octava parte (o el 12,5%) de la cantidad inicial.

En condiciones reales en las que hay aire fresco o ventilación, cualquier virus en una niebla se diluirá muy rápidamente. Pero en teoría, si se está en un ascensor o en un vagón de metro con ventilación limitada, el virus podría permanecer en el aire durante un tiempo, dijo Lloyd-Smith.

También señaló que los científicos no están seguros de la cantidad de virus que se necesita para que una persona se infecte.

¿Cómo se compara esto con el sarampión?

El sarampión se encuentra entre las enfermedades más infecciosas. Una persona infectada puede contagiar a otras entre 12 y 40 si no se ha vacunado, según los CDC.

Para el nuevo coronavirus, en cambio, la Organización Mundial de la Salud estima que cada persona infectada lo contagia a otras 2 o 2,5, de media, al menos según los datos recogidos al principio del brote.

Eso sigue siendo peor que la gripe estacional. Dependiendo de la cepa de la gripe, cada persona infectada transmite el virus a otras 1,2 o 2 personas, dijo Lloyd-Smith.

¿Estaré a salvo si me lavo las manos y me mantengo a 2 metros de los demás?

Esas siguen siendo formas prudentes de protegerse. Y ciertamente, mantenerse alejado de las personas enfermas -y mantener la distancia con cualquier otra persona, en realidad- ayudará a prevenir las infecciones.

Por eso, varios estados del país -como California, Nueva York e Illinois- han emitido órdenes para que el público se quede en casa todo lo posible en las próximas semanas para ayudar a frenar la propagación del virus.

¿Se puede encontrar el coronavirus en la materia fecal?

Sí. El SARS-CoV-2 puede encontrarse en las heces de las personas infectadas. Pero actualmente no hay pruebas de que sea una forma eficaz de infectar a otros, dijo Subramanian.

Eso lo haría diferente del coronavirus que causó el síndrome respiratorio agudo severo. Ya en 2003, se pensó que ese virus «se había propagado a través de materia fecal aerosolizada» a través de un sistema de alcantarillado defectuoso en un complejo de apartamentos de Hong Kong con la ayuda de los extractores de los baños.

«No ocurre nada parecido» con el nuevo coronavirus, dijo Rutherford.

¿Cuáles son los riesgos para los médicos y las enfermeras?

Los trabajadores sanitarios tienen un mayor riesgo de infección porque trabajan cerca de los pacientes y pueden estar expuestos a grandes volúmenes de virus. A veces realizan procedimientos que salvan vidas, como la inserción de un tubo de respiración en la tráquea de un paciente, que aerosolizan saliva infectada.

¿Cómo pueden protegerse?

En principio, llevarían máscaras N95 ajustadas, o respiradores, que están diseñados para filtrar el 95% de las pequeñas partículas transportadas por el aire. Ofrecen más protección que las mascarillas de papel que se ven tan a menudo hoy en día, pero, aunque se ajusten correctamente a la cara, no eliminan por completo el riesgo de infección.

El problema es que no hay suficientes mascarillas N95 para todos.

Si el virus se propaga sólo a través de las gotas, las mascarillas convencionales -junto con las batas, los guantes y la protección ocular- serían suficientes. Pero si el virus puede propagarse a través de la niebla en forma de aerosol, no llevar una mascarilla N95 supone un mayor riesgo, sobre todo si el personal sanitario está realizando un procedimiento que aerosoliza la saliva del paciente.

¿Han detectado los científicos el coronavirus en las habitaciones de los hospitales?

Sí. Una carta de investigación publicada en el Journal of the American Medical Assn. examinó las habitaciones de tres pacientes con COVID-19 en Singapur y encontró pruebas genéticas del virus al acecho en una de ellas, en un ventilador de salida de aire. Esto sugiere que es posible «que pequeñas gotas cargadas de virus puedan ser desplazadas por los flujos de aire y depositadas en equipos como las rejillas de ventilación», escribieron los investigadores.

Los autores también encontraron material genético viral en la taza del váter, el lavabo y el pomo de la puerta. (Las muestras de heces de ese paciente contenían el virus). La limpieza rutinaria fue suficiente para que la habitación del hospital volviera a estar libre del virus.

Los investigadores no pudieron encontrar evidencia genética del coronavirus en las otras dos habitaciones del hospital. Y ninguna de las tres habitaciones contenía aire que diera positivo en material vírico.

También se encontró material vírico en una funda de zapato que llevaba un médico.