Cómo sabemos cuánto tiempo hace que vivieron los dinosaurios?

Hay dos formas de determinar la edad de un fósil de dinosaurio. Una se llama tiempo geológico relativo, que implica decidir si un fósil de dinosaurio es más antiguo o más joven que otro. La otra suele llamarse tiempo geológico absoluto, que consiste en estimar cuántos millones de años tiene un fósil de dinosaurio.

Para determinar la edad relativa, hay que tener en cuenta que los fósiles de dinosaurio se conservan en capas de roca sedimentaria, que se depositan en secuencia, una encima de otra. Los fósiles contenidos en una capa de roca más antigua y más baja son relativamente más antiguos que los fósiles contenidos en una capa más alta y más reciente.

Las secuencias de capas de roca que contienen fósiles de dinosaurios a menudo también contienen capas de ceniza volcánica antigua, y la ceniza está compuesta por cristales de minerales formados en el momento de la erupción, que contienen átomos radiactivos. Estos átomos se rompen a un ritmo constante en un proceso llamado desintegración radiactiva. Utilizando sofisticados instrumentos científicos, los geólogos pueden medir el tiempo que tarda la mitad de los átomos padres en descomponerse en átomos hijos, un periodo de tiempo llamado vida media. A continuación, los geólogos miden la proporción de átomos padres e hijos presentes en los cristales de ceniza para determinar la edad del cristal.