¿Cómo que nunca has oído hablar de Gloria Jones?

El documental ganador de un Oscar 20 Feet From Stardom celebraba a las grandes cantantes de fondo de la historia del rock’n’roll y el R&B que vivían fuera de los focos. Por desgracia, el negocio del entretenimiento está orientado a las estrellas y la fama que estas mujeres alcanzaron ha sido bastante fugaz, intermitente y, desde luego, no se corresponde con su talento y sus contribuciones. En el caso de Gloria Jones, una de las estrellas de la película, no sólo era una cantante de fondo no reconocida, sino que también era una artista de gospel y soul, una compositora, una productora y una actriz.

‘Tainted Love’

La mayor fama de Gloria Jones llegó por accidente. Grabó la versión original de «Tainted Love» como cara B en 1964 y el potente tema cayó en el olvido -si es que se conoció- durante casi una década.

Pero el disco se convirtió en una sensación subterránea y en un elemento básico de las noches de soul del norte en los clubes del Reino Unido a principios de los 70. Su ritmo frenético y su implacable compás la convirtieron en una canción perfecta para la escena, que se deleitaba en descubrir joyas perdidas y desconocidas grabadas durante el apogeo de la música soul americana de los años 60 y principios de los 70.

En 1981, Jones recibió un impulso indirecto cuando la banda británica de synth-pop Soft Cell versionó «Tainted Love», llevándola a lo más alto de las listas del Reino Unido. Esta versión, que se publicó en Estados Unidos un año más tarde, estuvo casi un año en las listas estadounidenses, alcanzando el número 8 y centrando la atención en la versión original y en Gloria Jones. Incluso se unió a Marc Almond, de Soft Cell, en el escenario para interpretar la canción, pero no se tradujo en un estrellato duradero.

Inicios en el mundo del gospel

Gloria Jones nació como Gloria Richetta Jones en Cincinnati, en 1945, y cuando su familia se trasladó a Los Ángeles siete años después, la joven Jones comenzó a aprender a tocar el piano clásico y a cantar música gospel en su Iglesia local de Dios en Cristo.

Cuando tenía 14 años, ayudó a formar su primer grupo de cantantes de gospel -sin duda para complacer a su padre, que era ministro- y ¡qué formación resultó ser! El grupo incluía al organista Billy Preston; la futura superestrella del gospel Andraé Crouch y su hermana gemela Sandra Crouch; un par de futuros artistas de la Motown, Sondra «Blinky» Williams y Frankie Kahrl; y Edna Wright, que se convertiría en la cantante principal del trío de soul de los 70 Honey Cone.

El grupo se autodenominó The Cogics (por la Iglesia de Dios en Cristo) y grabó un LP, It’s A Blessing, publicado en 1964 en la filial de Vee-Jay, Exodus Records, que incluía el futuro estándar gospel ‘It Will Never Lose Its Power’.

El arma secreta de Motown

Incluso antes de ese álbum, Gloria Jones cantaba de fondo en los estudios de grabación de Los Ángeles, incluida la sucursal de la Costa Oeste de Motown, donde empezó a escribir, producir y arreglar canciones. Esto la llevó a un acuerdo de producción con Ed Cobb, que escribió y produjo los primeros singles de Jones para el sello Champion de Vee-Jay, comenzando a finales de 1964 con ‘My Bad Boy’s Coming Home’, que incluía ‘Tainted Love’ en la otra cara. En 1966, el sencillo ‘Heartbeat Part 1’ tuvo cierta repercusión en las listas, llegando a la sección ‘Bubbling Under The Top 100’ de la lista Billboard y ganando algunos espacios televisivos en el programa Where The Action Is de Dick Clark.

El primer LP en solitario de Jones, Come Go With Me, salió en el sello Uptown de Capitol ese mismo año. Sin ningún éxito, empezó a hacer giras como cantante de fondo para artistas importantes como Joe Cocker. A finales de los 60 se unió a la producción de Hair en Los Ángeles, durante la cual conoció a Marc Bolan de T.Rex, que estaba al borde del estrellato como primeros avatares del glam rock. Los dos tuvieron una química instantánea.

Mientras tanto, siguió trabajando en la Motown, formando un equipo de escritura y producción con Pam Sawyer. Grandes artistas de Motown -Jackson 5, David y Jimmy Ruffin, Eddie Kendricks y Commodores- grabaron sus composiciones, y el dúo escribió éxitos para Four Tops (‘Just Seven Numbers’), Marvin Gaye y Diana Ross (‘My Mistake’). Pero su mayor éxito sería ‘If I Were Your Woman’ para Gladys Knight And The Pips, en la que colaboraron con Clay McMurray y recibió una nominación al Grammy en 1971.

Jones y Sawyer escribieron y produjeron lo que el periodista e historiador de la Motown Adam White ha llamado «una de las actuaciones más impresionantes jamás grabadas por Marvin Gaye», un triunfo inédito, ‘Piece Of Clay’. Grabada en 1972, permaneció oculta hasta 1995, cuando apareció en una caja de Marvin Gaye, The Master. Recientemente ha reaparecido en el «álbum perdido», You’re The Man.

¿Quién sabe cómo podría haber florecido la carrera de Jones como compositora y productora si se hubiera publicado este disco? Pero ya había pasado a otros proyectos que incluían la grabación de su propio álbum para Motown, el aventurero Share My Love, en el que escribió y coescribió ocho de sus nueve temas. Integrando música clásica, rock, soul, reggae, flamenco y mucho más, la dura voz gospel de Jones ofreció un tour de force.

Going Solo

Sin embargo, justo cuando el álbum se publicó en 1973, Gloria Jones se marchó a Inglaterra para unirse a Bolan (al que llamaría su alma gemela) como cantante de fondo y teclista de T.Rex. Sin giras para apoyar Share My Love, el disco fracasó comercialmente. Años más tarde, el crítico Rashod Ollison lo calificó como «un golpe maestro perdido de la época, un escaparate deslumbrante para una artista apasionada que, sin remordimientos, eligió el amor por encima de la fama».

Bolan animó a Jones a reiniciar su carrera en solitario, especialmente después de que ‘Tainted Love’ empezara a llenar las pistas de baile. Produjo su sólido álbum de 1976, Vixen, que combinaba elementos de soul y rock en otra salida ecléctica, incluyendo dos versiones diferentes de ‘Get It On’ de T.Rex, una versión dolorosamente lenta de ‘Go Now’ de Bessie Banks, el tema de Motown ‘Would You Like To Know’ y una versión actualizada de ‘Tainted Love’.

Al año siguiente, Bolan murió en un accidente de coche con Jones al volante, dejándola con su hijo. Ella regresó a California para grabar el álbum Windstorm y se lo dedicó. Tras el impulso que recibió con la portada de ‘Tainted Love’ de Soft Cell, grabó periódicamente, incluyendo un álbum de reunión con The Cogics en 1984.

Más recientemente, Gloria Jones ha participado en la creación y construcción de la Marc Bolan School Of Music en Sierra Leona, enseñando música a los jóvenes de esa nación de África Occidental. Pero su aparición en 20 Feet From Stardom finalmente la puso a ella y a sus compañeras de canto en el centro de atención, permitiéndoles reflexionar sobre una época en la que el estrellato parecía estar cerca.

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