Cómo las plataformas están neutralizando la ley de Conway

Josh McKenty, vicepresidente de Pivotal

Pivotal

En la Conferencia de Redis de este año, organizada por Redis Labs en junio, Josh McKenty, vicepresidente de Pivotal dio una charla muy interesante que desafió las suposiciones que muchos de nosotros en el mundo de la tecnología tenemos sobre la Ley de Conway.

¿Qué es la Ley de Conway? La Ley de Conway dice que «Cualquier organización que diseñe un sistema (definido aquí de forma más amplia que sólo los sistemas de información) producirá inevitablemente un diseño cuya estructura es una copia de la estructura de comunicación de la organización.» Esencialmente, lo que esto significa para el mundo de la tecnología es que el software producido por un equipo u organización y el código subyacente utilizado para crearlo se parecerá a la estructura de comunicación y organización del grupo o empresa que lo ha producido.

¿Por qué importa esto exactamente? Bueno, la Ley de Conway se ha utilizado como justificación fundacional de la idea de que los equipos más pequeños trabajan más eficazmente y producen mejores resultados. La idea era que cuanto más grande fuera el grupo, menos cohesionado y más disfuncional sería.

McKenty abrió su discurso reconociendo que ha sido durante mucho tiempo un evangelista de la Ley de Conway. Pero, curiosamente, luego se disculpó por haber abrazado esta perspectiva y por haberla defendido durante tanto tiempo. No es frecuente ver a figuras públicas como ésta dar un giro tan drástico a sus creencias de siempre. Pero dijo rotundamente que ya no cree que los equipos pequeños sean la única forma de producir calidad y que, de hecho, la insularidad de estos grupos puede conducir a problemas en toda la organización.

McKenty cree que los avances tecnológicos, más específicamente plataformas como Redis, han hecho posible eludir las limitaciones anteriores que hacían preferibles los equipos pequeños. De hecho, refiriéndose medio en broma a su idea como «el postulado de McKenty», McKenty afirmó que en el panorama tecnológico y empresarial actual hay que superar las barreras que la Ley de Conway ha levantado en las empresas para poder competir, responder a las tendencias con la rapidez necesaria y tener operaciones organizativas funcionales. Para él, las plataformas son la principal forma de conseguirlo.

Las desventajas de la Ley de Conway

Desde Google hasta el sector financiero, empresas de todos los sectores han adoptado la Ley de Conway como forma de estimular la innovación. Básicamente, si se dedica un pequeño equipo de personas muy unidas a un solo proyecto, se les deja iterar y se obtienen las soluciones más creativas. La idea es que el número de Dunbar se aplica tanto a las relaciones laborales como a las personales: hay un límite máximo de 150 personas que pueden colaborar eficazmente en una organización. Si son más, la comunicación se rompe.

Las empresas han visto resultados positivos con este enfoque. Pero, como señaló McKenty en su charla, también ha habido inconvenientes no deseados.

Hablando de su experiencia tanto como padre como en la NASA, McKenty argumentó que una vez que se atrincheran los equipos pequeños de esta manera, su respeto y lealtad hacia ese equipo a menudo llega a superar su lealtad a la organización en su conjunto. El resultado es algo así como la película Mean Girls, en la que todo el mundo está en su propia camarilla y puede mirar con sorna a los que no forman parte de ella.

McKenty llamó a esta mentalidad obtusa «Síndrome de no haber sido inventado aquí», y ofreció tres formas en las que aparece en las empresas: a través de las barreras geográficas, los límites organizativos y con respecto a la experiencia del dominio. Los equipos situados en lugares dispares acaban formando identidades fuertes pero exclusivas como departamentos individuales. Y luego, incluso a nivel micro dentro de los equipos, se puede tener experiencia en el dominio que mantiene a la gente separada, con personas que no pueden comunicarse eficazmente porque uno es un DBA y otro es un desarrollador.

Para McKenty, los límites erigidos por la Ley de Conway se convierten en patológicos con el tiempo, impidiendo la comunicación y la colaboración. Y esto resulta especialmente problemático en un mundo en el que las empresas tienen que responder más rápido que nunca a las tendencias -afirmó que sólo el 10% de las empresas responden en 90 días o menos a las nuevas tendencias de la moda, la música o la cultura pop-. Las que pueden, como una empresa que ya tenía un anuncio listo al final de la emblemática Super Bowl XLVII para aprovechar el hecho de que se fue la luz en el Superdome de Nueva Orleans durante el partido, son capaces de sacar provecho mucho más rápido que sus competidores.

McKenty cree que es imperativo que las empresas rompan con la Ley de Conway para impulsar la innovación porque ahora pueden hacerlo gracias a los avances de plataformas como Redis.

Volviendo al jardín de infancia con las plataformas

McKenty terminó su discurso con un mea culpa que también publicó una solución. Citando una investigación sobre los equipos más eficaces del ejército, afirmó que los equipos de cualquier tamaño funcionan mejor cuando están cohesionados. Para conseguirlo, las personas no tienen que gustarse, pero sí respetarse y trabajar por un objetivo común. Operar bajo la Ley de Conway socava ambas cosas.

McKenty defiende que las empresas deberían utilizar plataformas para emplear un tipo de «empatía armada» que devuelva a las personas a las lecciones que aprendieron en el jardín de infancia. En concreto, todos aprendimos tres cosas en nuestra primera experiencia escolar: cómo compartir, cómo limpiar el desorden y cómo decir que lo sentimos.

Las plataformas permiten a equipos mucho más grandes que nunca dividir el trabajo en una actividad porque la propia plataforma organiza la colaboración. Redis representa una de esas plataformas para grandes colaboraciones en tiempo real y para capturar el tipo de programación que se quiere hacer. Esencialmente, las limitaciones logísticas ya no frenan la colaboración.

Y este tipo de colaboración más amplia es crucial para mantener el ritmo de cambio que las empresas necesitan ahora para tener éxito. Pero para McKenty, las plataformas también ofrecen la oportunidad de redescubrir esos valores del jardín de infancia, que en realidad tienen beneficios para toda la organización.

Aboga por utilizar las plataformas para neutralizar nuestras diferentes nociones de alteridad: todas las formas en que nos separamos dentro y fuera de una organización. En lugar de considerar que nuestra forma de hacer las cosas es la única y la mejor, podemos utilizar una API como interfaz que expone múltiples formas en que los grupos utilizan la tecnología que son igualmente buenas. Las plataformas pueden permitir a las empresas cultivar un sentido de «estamos todos juntos en esto», en el que todo el mundo es respetado, tratado con consideración mutua y puede limpiar los líos de los demás, independientemente de que hayan creado el lío en primer lugar.

McKenty ve las plataformas como una zona neutral en la que todo el mundo puede presentarse tal y como es, expresar lo que realmente piensa y, por tanto, promover un tipo de honestidad y colaboración que rompa las barreras impuestas por la Ley de Conway en beneficio de la organización.

El argumento de McKenty es intrigante tanto desde una perspectiva cultural como tecnológica. Puede que no funcione para todas las empresas, y creo que los detalles de cómo utilizar las plataformas para este fin deseado aún deben ser más específicos, pero poder fomentar una colaboración que deje de lado las sensibilidades de grupo interno/grupo externo sería innegablemente útil para empresas de todos los tamaños.

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