Cómo la punta Folsom se convirtió en un icono arqueológico – SAPIENS

La punta de lanza Folsom, excavada en 1927 cerca de la pequeña ciudad de Folsom, en Nuevo México, es uno de los artefactos más famosos de la arqueología norteamericana, y por una buena razón: se encontró en asociación directa con los huesos de una forma extinta de bisonte de la Edad de Hielo. La punta Folsom demostró así de forma concluyente, y por primera vez, que los seres humanos estuvieron en Norteamérica durante la última Edad de Hielo, miles de años antes de lo que se pensaba.

El descubrimiento de Folsom marcó el final de una larga serie de acciones, a veces fortuitas y a veces deliberadas, de un intrigante elenco de personajes. Como tal, nos ayuda a entender que la arqueología -como la mayoría de los campos de estudio- tiene muy pocos momentos de «¡Eureka!» en los que un sabio brillante da con una idea que de repente cambia el mundo. En cambio, la arqueología es acumulativa, a menudo lenta y minuciosa. Y aunque un artefacto individual puede ser importante, su contexto (dónde se encontró) y su asociación (con qué se encontró) son a menudo más importantes que el objeto en sí.

La historia comienza en 1908. En el calor de la tarde del 27 de agosto, una tormenta de verano inusualmente fuerte dejó caer 13 pulgadas de lluvia -75% de la media anual- en Johnson Mesa, al noroeste de Folsom. La inundación repentina resultante arrasó la ciudad y los desagües habitualmente secos de los alrededores. Al hacerlo, dejó al descubierto elementos y artefactos enterrados que no habían visto la luz del día en miles de años.

Un vaquero local llamado George McJunkin no tardó en salir a inspeccionar y reparar las líneas de vallas rotas por la inundación. McJunkin era un personaje fascinante. Nacido en la esclavitud en Midway, Texas, en 1851, emigró al oeste en 1868 para escapar de su horrible pasado, y en Folsom encontró una comunidad acogedora. Aunque fue autodidacta como naturalista, McJunkin mantuvo una colección de artefactos y especímenes amasados durante las largas horas que pasó persiguiendo ganado. Mientras inspeccionaba el arroyo Wild Horse después de la inundación repentina de 1908, se dio cuenta de que había grandes huesos erosionados en una pared recién expuesta en la base del arroyo, a unos 3 metros por debajo de la superficie.

Durante los 14 años posteriores a su descubrimiento -hasta su muerte en 1922- McJunkin mantuvo el yacimiento de Folsom en secreto o (más probablemente) fue incapaz de convencer a nadie de su importancia científica. Pero el 10 de diciembre de 1922, Carl Schwachheim, un naturalista y coleccionista de la cercana Ratón, visitó el yacimiento de Folsom con el banquero local Fred Howarth. Ambos debían conocer a McJunkin; la comunidad es muy pequeña incluso hoy en día. Tal vez la muerte de McJunkin les inspiró a visitar finalmente el sitio de difícil acceso.

El 25 de enero de 1926, Schwachheim y Howarth hicieron un viaje de negocios a Denver. Mientras estaban allí, se detuvieron en el Museo de Historia Natural de Colorado (ahora el Museo de la Naturaleza de Denver & Ciencia , donde trabajo) para discutir el sitio y su contenido con expertos científicos. Primero se reunieron con el director Jesse Dade Figgins, quien les dijo que enviaran los huesos al museo para una identificación concluyente. Una vez que lo hicieron, varias semanas después, el conservador honorario de paleontología Howard Cook confirmó que los huesos eran de una forma extinta de bisonte de la Edad de Hielo, Bison antiquus. La identificación de Cook y la autorización de Figgins pusieron finalmente en marcha los engranajes institucionales y científicos.

Cook y Figgins fueron al yacimiento de Folsom a principios de la primavera de 1926 para desarrollar un plan de acción; el equipo de excavación de Schwachheim entró en el terreno en mayo. Su objetivo era conseguir un esqueleto de bisonte con calidad de exposición para el museo; no tenían forma (todavía) de saber que el yacimiento contenía pruebas de seres humanos antiguos. De hecho, la mayoría de los expertos científicos de la época pensaban que los nativos americanos sólo llevaban unos pocos miles de años en Norteamérica.

A mediados de julio, el equipo de Schwachheim descubrió la base de una punta de lanza de piedra rota. Desgraciadamente, la encontraron en un montón de tierra que había sido removida por equipos de mulas para poder acceder al lecho óseo. Por ello, no pudieron demostrar que estuviera directamente relacionada con mamíferos de la Edad de Hielo.

Cuando se le comunicó el descubrimiento, Figgins reconoció inmediatamente su importancia y potencial científico. Se lo dijo a Schwachheim en términos inequívocos: Si el equipo encuentra otros puntos en el lecho óseo deben dejarse exactamente donde están para que el yacimiento pueda ser examinado por especialistas. Lamentablemente, ese año no se descubrió ninguna.

El equipo de Schwachheim volvió al yacimiento en 1927 con exactamente la misma directiva: Los puntos recién descubiertos debían dejarse precisamente en el lugar donde se encontraban hasta que se pudiera llamar a los especialistas. El 29 de agosto llegó el momento de la verdad: De acuerdo con el plan, Schwachheim telegrafió a Figgins, quien se puso en contacto con destacados arqueólogos para anunciarles el descubrimiento y pedirles que vinieran a verlo y, con suerte, a confirmarlo. Por casualidad, dos de esos arqueólogos, aunque basados en la Costa Este, ya se encontraban en Pecos, Nuevo México, a sólo 200 millas de Folsom.

La espera, aunque de menos de una semana de duración, debió ser insoportable para Schwachheim y su equipo. Habían trabajado durante meses en condiciones difíciles y ahora tenían que esperar a que los especialistas confirmaran lo que ya sabían: habían hecho un importante descubrimiento científico. Durante las siguientes semanas, Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts y otros especialistas confirmaron la evaluación inicial sobre el terreno: El punto estaba, en efecto, directamente relacionado con el bisonte, lo que demostraba que los nativos americanos habían cazado grandes mamíferos durante la última Edad de Hielo. Esa punta de Folsom se convirtió instantáneamente en un icono, y permanece en un lugar destacado en el DMNS, todavía en su bloque de sedimento original.

La ahora icónica punta Folsom fue de hecho la tercera punta de lanza encontrada en el yacimiento de Folsom. Además de la punta rota encontrada en el montón de tierra en julio de 1926, el equipo de Schwachheim descubrió una segunda punta el 14 de julio de 1927. Por alguna razón, ignoraron la directiva explícita de Figgins y la enviaron, encerrada en un gran bloque de sedimento, a Denver. Figgins confirmó su descubrimiento en el laboratorio, pero sabía por experiencia personal que aún necesitaban una punta en el campo para convencer a los expertos.

En 1924, Figgins había participado en un proyecto notablemente similar en el yacimiento de Lone Wolf Creek, en el centro de Texas. Había descubierto puntas de lanza de la Edad de Piedra en el laboratorio, en bloques de sedimento que habían sido enviados al museo, al igual que la segunda punta de Folsom. Pero nunca encontró una punta en el campo en Lone Wolf Creek, y por eso fue tan inflexible en su directiva al equipo de Schwachheim. Figgins debió de enfurecerse cuando su bloque de sedimentos llegó a Denver en 1927. Pero él, como cualquier buen científico, fue paciente, perspicaz y crítico.

La confirmación experta sobre el terreno que Figgins buscó durante tanto tiempo, y que finalmente obtuvo, es la única razón por la que el término «Folsom» se da ahora a un yacimiento, a un tipo de artefacto y a una cultura arqueológica mundialmente famosa. En comparación, el yacimiento de Lone Wolf Creek es desconocido, no tiene un tipo de artefacto homónimo y no existe una cultura arqueológica que lleve su nombre. Tal es la naturaleza de la ciencia.

Aunque los capítulos de descubrimiento y confirmación de la historia de Folsom tuvieron lugar tanto en el campo como en el laboratorio, no incluyeron la investigación de las colecciones de los museos. Y no respondió a algunas preguntas arqueológicas (ahora) básicas: ¿Qué antigüedad tenía el yacimiento, en años? ¿Cuántos animales se mataron? ¿De dónde procedía la materia prima de las puntas de Folsom? Como veremos en mi próximo post, la historia de Folsom se sigue escribiendo mediante el uso de nuevas técnicas analíticas y el reanálisis de archivos y artefactos conservados por los museos.

Este artículo fue republicado en Discovermagazine.com.