Cómo la hipótesis del mono borracho explica nuestro gusto por el licor

El consumo y la producción de alcohol se encuentran entre los comportamientos humanos más universales. A primera vista, no hay ninguna conexión obvia entre el consumo casual (o excesivo) de alcohol de hoy en día, y la ecología natural de los monos, simios y otros primates que viven en los bosques tropicales. Entonces, ¿por qué tenemos ese instinto por la bebida? ¿Podría la más común de todas las sustancias psicoactivas aparecer en entornos naturales, y podrían nuestros ancestros haber estado realmente expuestos al alcohol de forma regular?

La hipótesis del «mono borracho» propone que el alcohol, y principalmente la molécula de etanol, es consumida rutinariamente por todos los animales que comen frutas y néctar. Tal y como lo descubrió Louis Pasteur en el siglo XIX, la fermentación es un proceso natural derivado de la acción metabólica de las levaduras sobre las moléculas de azúcar. Las moléculas producen alcohol para matar a sus competidores bacterianos, y el alcohol se acumula en bajas concentraciones dentro de las frutas y el néctar. También se difunde en el ambiente, produciendo un rastro de vapor a favor del viento que indica de forma fiable la presencia de frutas y azúcares. Cualquier animal que pueda percibir y seguir este olor a favor del viento llegará a la fuente de etanol y, por supuesto, a los azúcares de la fruta. En los bosques tropicales, la fruta madura aparece de forma irregular, por lo que cualquier capacidad de encontrarla a larga distancia es beneficiosa.

El alcohol no sólo proporciona una señal sensorial útil a larga distancia, sino que también puede actuar como estimulante de la alimentación a través del bien estudiado «efecto apéritif». Hoy en día, a menudo bebemos mientras comemos y, en consecuencia, la ingesta total de alimentos tiende a aumentar. Las características psicoactivas y placenteras del alcohol nos hacen sentir más felices, sobre todo en contextos sociales, pero también actúan para aumentar la ganancia de energía en general. Para los animales que buscan en una selva tropical los escasos recursos nutricionales, es igualmente una buena idea consumir frutas maduras lo antes posible antes de que llegue la competencia. Pero, ¿alguna vez se emborrachan realmente?

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Hay muchas anécdotas divertidas sobre animales aparentemente borrachos en la naturaleza, como alces que se alimentan de manzanas fermentadas en Suecia y alas de cera de cedro en el Medio Oeste americano que están demasiado zumbadas para volar. Sin embargo, sólo en raras ocasiones se ha estudiado científicamente a estos animales borrachos, y las pruebas directas de embriaguez son escasas. En cambio, las tripas de los consumidores de fruta suelen llenarse hasta la saciedad mucho antes de que se alcancen niveles de alcohol en sangre incapacitantes. Aunque algunos animales pueden comer hasta el 10% de su peso corporal al día en fruta madura, las concentraciones típicas de alcohol en la pulpa de la fruta son sólo del 0,5 al 3%. Así que nunca se emborrachan. Y esto también es bueno, sobre todo para los fruteros voladores, como los tucanes y los murciélagos fruteros, ya que los depredadores siempre están al acecho de los débiles y los vulnerables. Y la mayoría de las especies en la naturaleza (incluidas las moscas de la fruta) tienen muy buenas enzimas para degradar cualquier alcohol ingerido.

Pero nosotros somos diferentes. Hace unos 10 millones de años, cuando nuestros antepasados simios se volvieron progresivamente más erguidos y empezaron a caminar de forma bípeda, se produjo un interesante cambio en su capacidad fisiológica para procesar el alcohol. Gracias a los datos de la secuencia del ADN y a la reconstrucción moderna de las enzimas ancestrales, ahora sabemos que la capacidad de estos primeros simios para metabolizar el alcohol se multiplicó por 20 debido a una mutación puntual en sus genes, lo que es coherente con una mayor exposición a esta molécula en la dieta. Estos animales caminaban por el suelo de los bosques y dentro de las sabanas, y puede que simplemente obtuvieran un mayor acceso a los frutos caídos que llevaban más tiempo fermentando y que, por tanto, contenían más alcohol. Sean cuales sean las ventajas iniciales de esta mutación, la hemos conservado en los tiempos modernos. Lo que una vez ayudó a encontrar comida de forma más eficiente en la naturaleza se ha convertido en una parte importante de la cultura humana, y el alcohol es amado y abusado en todo el mundo.

Hoy en día, tenemos claramente una relación conflictiva con la molécula del alcohol. Muchos individuos que beben a bajo nivel obtienen algunos beneficios para la salud, pero en su mayoría se trata de una reducción del riesgo cardiovascular. Para los que gustan de la bebida de alto nivel y extrema, el alcohol supone peligros sustanciales para ellos mismos y para los demás (sobre todo cuando están al volante de un automóvil). ¿Puede una perspectiva evolutiva de nuestra relación con la bebida ayudarnos a entender el problema aparentemente insoluble de la adicción al alcohol? Como mínimo, el reconocimiento de una antigua y persistente exposición dietética a la molécula sugiere que el comportamiento actual de beber está motivado, en parte, por vías de recompensa profundamente arraigadas en nuestro cerebro. Y estas respuestas las compartimos con criaturas tan diversas como los murciélagos frugívoros, las moscas y nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés.

Así que la próxima vez que disfrute de los frutos de la fermentación, piense en el tiempo evolutivo profundo y en nuestros ancestros simiescos forrajeando dentro de las selvas tropicales.

Este artículo aparece por cortesía de Aeon Magazine.