Cómo la familia afroamericana Syphax rastrea su linaje hasta Martha Washington

Cuando Stephen Hammond crecía, se burlaba cuando sus parientes le decían que estaba emparentado con la familia del primer presidente de la nación, George Washington. Resulta que tenían toda la razón.

«Hemos descubierto muchos documentos escritos que hablan de los Washington y su conexión con los Syphax», explica Hammond.

El patriarca de la familia, William Anderson Syphax, era un esclavo liberado, nacido en 1773. Su hijo, Charles Syphax, fue esclavo en Mount Vernon, el hogar de George y Martha Washington. Charles Syphax fue uno de los casi 60 esclavos que heredó George Washington Parke Custis, nieto de Martha Washington. Charles Syphax acabó casándose con una esclava mulata llamada Maria Carter Custis, hija ilegítima de George Washington Parke Custis y de una sirvienta. La poderosa familia sigue activa en el área de D.C., y ha conseguido muchos logros en ciudades de todo el país.

«Creo que lo más importante es que los Syphax han tenido un gran impacto en la educación de los afroamericanos en Washington, D.C.», dice Hammond. «Creo que los Syphax han tenido un tremendo impacto en aspectos de este país… y creo que otras familias (afroamericanas) también».

Stephen Hammond y su primo, Craig Syphax, darán una presentación en el Centro Familiar Robert F. Smith del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana el 10 de marzo a las 13:00 horas «De Mt. Vernon a Arlington House: Una historia de la familia Syphax en la esclavitud y la libertad», proporcionará una mirada íntima a la historia de la familia y el impacto que han tenido en la nación. El Centro también cuenta con una experiencia digital interactiva, Transitions in Freedom: La familia Syphax, que recorre la historia de las familias afroamericanas desde la esclavitud hasta la libertad a través de documentos de archivo, mapas y otros registros de la Freedmen’s Village, en los terrenos que hoy ocupa el Cementerio Nacional de Arlington.

«Uno de los objetivos que tengo como parte de este evento es tratar de inspirar realmente a la gente a pensar en sus propias historias familiares y en las historias que tienen que contar», dice Hammond. «Creo que todo el mundo tiene una historia, y creo que es importante que tratemos de contar más claramente la historia de nuestras familias y cómo ha figurado en la historia del país»

La historia de la familia Syphax comienza con Charles, nacido en 1790 o 1791. Formaba parte de las docenas de esclavos heredados por George Washington Parke Custis, nieto de Martha Washington de su primer matrimonio. Custis fue criado por Martha y George Washington como su hijo adoptivo. Charles Syphax fue uno de los esclavos llevados a la plantación de Custis en Arlington, Virginia, y ayudó a supervisar la construcción de la enorme mansión conocida como Arlington House, que aún se mantiene en los terrenos del cementerio. En 1821, Syphax se casó con Maria Carter Custis, la hija ilegítima de George Washington Parke Custis y una esclava llamada Airy Carter. Hammond señala que Maria gozaba de privilegios especiales, como casarse en el salón de Arlington House al igual que su hermanastra blanca, Mary Anna Custis.

«Creo que él (George Washington Parke Custis) era conocido por haberlas tratado muy bien. Creo que ella tenía algunas de las comodidades de poder trabajar en la mansión. Creo que probablemente era la sirvienta de la hija blanca de George Washington Parke Custis… y por eso lo tenía mucho más fácil que los que realmente trabajaban en la plantación», explica Hammond. «Ese fue el primer matrimonio que se produjo en la casa. Era inaudito permitir que el personal esclavizado se casara en la casa. Pero está claro que (él) tenía una especie de conexión paternal con María basada en su paternidad allí, y luego su hija blanca se casó allí en 1831 con Robert E. Lee».

Charles y Maria Syphax tuvieron diez hijos, entre ellos William Syphax, nacido en 1825. Hammond dice que Custis vendió a Maria y a sus dos primeros hijos al dueño de una botica cuáquera en Alexandria, Virginia, quien los liberó. Más o menos al mismo tiempo, Custis dio a María 17 acres en el extremo sur de la finca de Arlington. Charles siguió siendo esclavo hasta que fue liberado por Robert E. Lee tras la muerte de Custis. El terreno era adyacente a lo que pronto se convertiría en Freedmen’s Village, lo que debía ser un refugio para los esclavos liberados conocidos como «contrabando». Las tierras fueron confiscadas a la entonces propietaria Mary Custis Lee después de que ésta huyera en 1861 para reunirse con Robert E. Lee, su marido, tras el estallido de la Guerra Civil. El Congreso aprobó una ley que exigía que los impuestos se pagaran en persona en 1863, y como Mary Lee no pudo presentarse, el gobierno federal tomó la tierra y construyó el Freedmen’s Village.

«Hubo sifaxes que realmente ayudaron a enseñar el contrabando, que vivieron allí en el Freedmen’s Village, que permaneció abierto desde aproximadamente 1863 hasta casi 1900. Durante ese tiempo hubo muchos intentos de cerrarla porque en realidad estaba destinada a ser sólo una aldea temporal para que la gente pasara de ser esclava a ser libre y pudiera encontrar trabajo en otros lugares», dice Hammond.

Pero cuando el gobierno confiscó la tierra de Mary Custis Lee, también se llevó los 17 acres que pertenecían a María Syphax, explica Hammond, porque no había documentación que demostrara que la propiedad había sido entregada a Syphax.

«Así que fueron considerados ocupantes ilegales en ese momento y hasta alrededor de 1866, cuando su hijo mayor William básicamente trabajó con gente que conocía en el Congreso para ayudar . …a presentar un proyecto de ley que devolviera la propiedad a Maria Syphax. Fue votado y firmado por (el presidente) Andrew Johnson, lo cual es sorprendente», dice Hammond, y añade que para entonces William Syphax era un adulto que trabajaba en el Departamento del Interior de los Estados Unidos.

Al argumentar a favor del «Proyecto de ley para el alivio de María Syphax», el 18 de mayo de 1866, el senador Ira Harris habló en una segunda audiencia sobre la solicitud del título. El Presidente del Comité de Reclamaciones de Tierras Privadas, preguntado sobre los motivos del proyecto de ley, explicó que el proyecto de ley era en nombre de una mujer mulata que había sido esclava del Sr. (George Washington Parke) Custis.

«El Sr. Custis, en el momento en que ella se casó hace unos 40 años, sintiendo un interés por la mujer, algo tal vez parecido a un interés paternal… le dio este pedazo de tierra», dijo Harris según The Congressional Globe. «Ha sido apartada para ella y ha sido ocupada por ella y su familia durante 40 años». Dadas las circunstancias, el comité pensó que no era más que justo, ya que el gobierno había adquirido el título de esta propiedad en virtud de una venta por impuestos, que este título debería ser confirmado a ella».

Stephen Hammond dice que la familia estaba profundamente involucrada en Freedmen’s Village, con la hija mayor Elinor trabajando como costurera y enseñando a otros allí a coser. El hijo de María, John, era un defensor de los pobres en la propiedad. A finales de la década de 1880, cuando el gobierno intentaba cerrar Freedmen’s Village, John Syphax fue elegido para formar parte de un comité de petición al gobierno.

«Se le pidió que representara a la gente de Freedmen’s Village cuando las condiciones allí eran bastante malas. . . . Básicamente era un tugurio, muchas tierras bajas, muchos lugares húmedos, y John estaba en un grupo de varias otras personas que fueron al Secretario de Guerra», explica Hammond.

John Syphax escribió una carta al Secretario en 1888, pidiendo que las personas liberadas allí fueran compensadas por las mejoras que habían hecho en la propiedad, cerrando la carta: «Veinticuatro años de residencia en Arlington, con todos los elementos que intervienen en este caso, inspiran la esperanza de que se haga plena y amplia justicia incluso a los miembros más débiles de esta gran república.»

El gobierno federal acabó compensando a los residentes con 75.000 dólares -el valor de tasación de las viviendas de la propiedad y el impuesto del fondo de contrabando que se había recaudado durante la Guerra Civil- cuando finalmente cerró Freedmen’s Village en 1900.

Tanto William como John Syphax tuvieron carreras ilustres, y el primero acabó siendo nombrado presidente del Consejo de Administración de las Escuelas Públicas de Color de Washington. En 1870, organizó una escuela secundaria preparatoria en el sótano de una iglesia de D.C. que más tarde se convirtió en la Dunbar High School, una de las escuelas afroamericanas más prestigiosas del país. John Syphax ejerció de juez de paz en el distrito magistral de Arlington y fue elegido delegado de la Asamblea General de Virginia. Todavía hay muchos Syphaxes trabajando en el gobierno federal en Washington hasta el día de hoy.

«Hay un número de Syphaxes que asistieron a la Universidad de Howard, y fueron a otras universidades de prestigio en el país. Otros han llegado a hacer cosas increíbles en esta área», dice Hammond. Y enumera una letanía de nombres, desde el legendario cirujano de la Universidad de Howard, el Dr. Burke «Mickey» Syphax, hasta el representante Julian Dixon (demócrata de California), pasando por la activista y empresaria Tracey Syphax, reconocida en un programa de la Casa Blanca de la época de Obama llamado «Campeones del Cambio».

Hollis Gentry, genealogista del Centro de Investigación Familiar del Museo de Historia Afroamericana, dice que una de las razones por las que la familia Syphax aparece en la exposición digital interactiva Transitions in Freedom: La familia Syphax, es que quería centrarse en las personas para ayudar a ilustrar la importancia de los registros de la Freedmen’s Bureau con los que el museo ha estado trabajando.

«No se trata sólo de la Freedmen’s Bureau sino de una familia», explica Gentry. «Por eso se llama ‘Transiciones y libertad’, porque también se documenta su transición. La forma en que funcionan, incluso en el Freemen’s Bureau, es como personas anteriormente esclavizadas, aquellas que están en transición. Así que tenemos la documentación de diferentes miembros de la familia en diferentes estados y diferentes etapas de libertad o esclavitud, así que ¿qué mejor historia? Y luego tenemos a los descendientes vivos»

La última parte, dice Gentry, es particularmente genial porque está acostumbrada a trabajar con documentos. También es genial porque ahora el Museo de Historia Afroamericana, la Casa de Arlington en el Cementerio Nacional de Arlington y Mount Vernon han podido reunirse para encontrar piezas de la historia de Syphax. Gentry dice que eso significa que no sólo la gente interesada puede ir a ver la documentación de esta familia en todos esos lugares; podría inspirar a otras familias a comenzar sus propios viajes para sus pasados.

«Cuando piensas en la historia de los Syphax, se conecta con el comienzo de la historia de nuestra nación», dice Gentry. «Conecta con la primera familia y hay documentación desde el principio y no se basa simplemente en especulaciones. Y podemos interactuar con sus descendientes, que han sido líderes en la comunidad. No se limitaron a sentarse y disfrutar de los frutos de esa conexión con una prominente familia blanca. Se dieron la vuelta y ayudaron a sus compañeros libertos»

«De Mt. Vernon a Arlington House: Una historia de la familia Syphax en la esclavitud y la libertad», comienza el sábado 10 de marzo a las 13 horas en el Centro de Historia Familiar Robert F. Smith del Museo Afroamericano.