Cómo funciona una ecografía?

¿Te has hecho alguna vez una ecografía y te has preguntado cómo funcionan? Esto es lo que necesita saber sobre la prueba no invasiva que puede dar a su médico una imagen clara de lo que está sucediendo dentro de su cuerpo.

Muchas personas asocian las ecografías con el embarazo, ya que muchos médicos ginecólogos y obstetras utilizan la ecografía para examinar a los bebés dentro de las mujeres embarazadas. Los médicos también utilizan la ecografía para ayudar a diagnosticar la causa del dolor, la hinchazón u otros síntomas de un paciente. La ecografía puede ayudar a los médicos a encontrar el origen de una infección, a guiar la mano del médico durante las biopsias, a proporcionar información valiosa en el diagnóstico de las afecciones cardíacas e incluso a evaluar los daños tras un infarto.

La ecografía es segura, no es invasiva y no utiliza radiaciones peligrosas como las antiguas radiografías. El procedimiento de ultrasonido requiere poca o ninguna preparación y puede realizarse en casi cualquier momento.

Pero, ¿cómo funciona exactamente el ecógrafo?

Cómo funciona la ecografía

Los ultrasonidos funcionan haciendo rebotar las ondas sonoras en un objeto y escuchando el retorno de la onda sonora. La medición de estas ondas sonoras que rebotan puede ayudar a crear una imagen del aspecto del objeto, ya que las ondas sonoras que rebotan en los aspectos cercanos del objeto regresan más rápidamente que las ondas sonoras que rebotan en las características lejanas del objeto. Las distintas ondas sonoras que regresan también pueden tener diferentes tonos y direcciones, dependiendo de si la onda sonora rebotó en la curva de un órgano interno, la densidad del fluido o el tejido grueso.

Las imágenes por ultrasonidos utilizan los mismos principios de sonar que emplean los murciélagos, los barcos y los pescadores. Las imágenes por ultrasonido en medicina se centran en la detección de cambios en el aspecto, el tamaño, la forma o el contorno de los órganos, tejidos y vasos de los pacientes, o se utilizan para detectar tumores u otras masas anormales.

Durante un examen médico por ultrasonido, el técnico de ultrasonido utiliza un transductor de mano tanto para enviar ondas sonoras al cuerpo como para recibir las ondas sonoras que hacen eco. Cuando el técnico presiona el transductor contra la piel, el dispositivo envía pequeños impulsos de ondas sonoras inaudibles de alta frecuencia al cuerpo del paciente. Estos transductores producen ondas sonoras a frecuencias muy por encima del umbral de la audición humana, a partir de 20KHz; la mayoría de los transductores que se utilizan hoy en día funcionan a frecuencias mucho más altas, en el rango de los megahercios (MHz).

Estas ondas sonoras rebotan en los órganos, tejidos y fluidos internos para volver al transductor, que registra los diminutos cambios en el tono y la dirección del sonido que regresa. Un ordenador mide y muestra las ondas características para crear una imagen en tiempo real en un monitor. El técnico capturará uno o varios fotogramas de las imágenes en movimiento como imágenes fijas. Los técnicos también pueden guardar breves bucles de vídeo de las imágenes.

La ecografía Doppler es una aplicación especial de la técnica de los ultrasonidos. El Doppler mide la velocidad y la dirección de las células sanguíneas a medida que se desplazan por los vasos sanguíneos. Al igual que el cambio de tono del silbato de un tren al paso de la locomotora, el movimiento de las células sanguíneas modifica el tono de las ondas sonoras reflejadas. Los científicos lo denominan efecto Doppler. Un ordenador recoge y procesa los sonidos para colorear imágenes y gráficos que representan el flujo de sangre a través de los vasos sanguíneos.

Hay dos tipos principales de ultrasonidos médicos: los ultrasonidos de diagnóstico y los ultrasonidos terapéuticos. Los ultrasonidos de diagnóstico ayudan a los médicos a diagnosticar a los pacientes produciendo imágenes de los fluidos, tejidos y órganos internos. Los ultrasonidos terapéuticos utilizan el poder de la energía sonora para interactuar con los tejidos del cuerpo de manera que se modifiquen o destruyan los tejidos. Los especialistas en ecografía utilizan los ultrasonidos terapéuticos para mover o empujar los tejidos, calentarlos, disolver coágulos de sangre o administrar fármacos en lugares específicos del cuerpo del paciente. Los profesionales de la ecografía también pueden utilizar ultrasonidos terapéuticos con haces de muy alta intensidad para destruir tejidos enfermos o anormales, como los tumores, sin necesidad de cirugía.

Historia de los ultrasonidos

Aunque los ultrasonidos son una tecnología médica avanzada hoy en día, sus raíces se remontan a 1794, cuando el fisiólogo Lazzaro Spallanzani fue la primera persona en estudiar la ecolocalización entre los murciélagos. Esta ecolocalización, que consiste en el uso de ondas sonoras para localizar objetos, es la base de la física de los ultrasonidos.

En 1877, los hermanos Jacques y Pierre Currie descubren la piezoelectricidad, en la que utilizaban sondas para emitir y recibir ondas sonoras. En 1915, el hundimiento del Titanic inspiró al físico Paul Langevin a inventar un dispositivo que pudiera detectar objetos en el fondo del mar. Con el tiempo, inventó el hidrófono, ahora reconocido como el transductor del mundo.

Los médicos comenzaron a utilizar los ultrasonidos, también conocidos como sonografía, como una forma de terapia física en la década de 1920 hasta la de 1940. El neurólogo Karl Dussik comenzó a utilizar los ultrasonidos para el diagnóstico médico con la esperanza de detectar tumores cerebrales en 1942. A continuación, los médicos empezaron a utilizar los ultrasonidos para una gran variedad de usos, como la detección de cálculos biliares y tumores de mama.

En las décadas siguientes empezaron a utilizar los ultrasonidos en obstetricia y ginecología, en cardiología y en otros campos. Otros avances incluyen transductores manuales, Doppler, imágenes tridimensionales (3D) y su uso durante otros procedimientos.

La tecnología de ultrasonidos actual es segura, eficaz y muy útil en el diagnóstico y tratamiento de muchas enfermedades. Para obtener más información sobre cómo funciona la ecografía, hable con su profesional de la ecografía.