¿Cómo funciona la hierba gatera?

«Hierba gatera» es el nombre común de una hierba perenne de la familia de la menta. Es nativa de Europa y es una importación a los Estados Unidos y otros países. La planta de la hierba gatera es ahora una mala hierba muy extendida en Norteamérica.

¡Dada al gato adecuado, la hierba gatera puede causar una reacción sorprendente! El gato la frotará, rodará sobre ella, la pateará y, en general, se volverá loco durante varios minutos. Luego el gato perderá el interés y se alejará. Dos horas más tarde, el gato puede volver y tener exactamente la misma respuesta.

Debido a que realmente no hay ningún olor que provoque este tipo de reacción en los humanos, la hierba gatera nos resulta difícil de entender. Sin embargo, no es un comportamiento poco común en los animales que dependen en gran medida de su nariz. Por ejemplo, hay muchos olores que desencadenan un intenso comportamiento de caza en los perros, y otros olores hacen que los perros se detengan en su camino y se revuelquen sobre el olor.

Aunque nadie sabe exactamente lo que sucede en el cerebro del gato, se sabe que la nepetalactona química en la hierba gatera es lo que desencadena la respuesta. Al parecer, de alguna manera pone en marcha un patrón estereotipado en los gatos que son sensibles a la sustancia química. La reacción a la hierba gatera es hereditaria, y a algunos gatos no les afecta en absoluto. Los gatos grandes, como los tigres, también pueden ser sensibles a ella.

La reacción a la hierba gatera sólo dura unos minutos. Luego el gato se aclimata a ella, y puede tomar una o dos horas lejos de la hierba gatera para que el gato se «restablezca». Entonces, puede volver a producirse la misma reacción. Los gatitos muy jóvenes y los gatos de más edad parecen ser menos propensos a tener una reacción a la hierba gatera.