Cómo conseguir ayuda para pagar la factura de la luz en el condado de Miami-Dade

En un pequeño bungalow blanco de El Portal, una mujer de 60 años suda.

Perdió su trabajo de cuidadora de niños al comienzo de la pandemia, y con él, el sueldo que le ayudaba a cubrir su factura de la luz, que se disparó mientras Miami batía un récord de calor tras otro este verano. Sólo puede permitirse encender el aire acondicionado los fines de semana.

«Si lo pongo en marcha todo el mes, va a ser escandaloso, como tres o 400 dólares. No puedo permitírmelo», dijo Lynn. Pidió que no se utilizara su apellido; sus vecinos no conocen su situación. Sobrevive gracias a su cheque de la Seguridad Social y a los días de semana que pasa en lugares públicos recientemente reabiertos, como las bibliotecas y el Miami Dade College.

Lynn es una de los más de 30.000 clientes de Florida Power and Light que están atrasados tres meses (o más) en sus facturas de electricidad, según las cifras de octubre proporcionadas por FPL. En esta época del año pasado, sólo unas 6.000 personas estaban tan atrasadas. Otras 40.000 personas tienen un retraso de dos a tres meses.

Y el 1 de octubre, la FPL reanudó las desconexiones después de pausarlas en marzo.

El programa de Miami-Dade para ayudar a los clientes con problemas financieros ha duplicado su presupuesto a casi 20 millones de dólares, gracias a la financiación federal. Pero las solicitudes de los residentes necesitados siguen llegando.

«Estamos recurriendo a individuos que hace cinco o seis meses no pensarían que necesitarían solicitar asistencia pública», dijo Annika Holder, directora interina del Departamento de Acción Comunitaria y Servicios Humanos del condado. «La gente está eligiendo entre Pampers y tener que pagar la factura de la luz».

Luchando por pagar las facturas

Con las desconexiones de nuevo sobre la mesa y el fin de la moratoria de los desalojos, las organizaciones de justicia social como Catalyst Miami están escuchando de más y más residentes angustiados luchando con sus facturas después de ocho meses de cierres pandémicos.

«Para la gente ahora mismo, las grandes facturas son su hipoteca o su alquiler. Puede que no esté prestando atención a su factura de electricidad», dijo Mayra Cruz, coordinadora de resiliencia climática en Catalyst Miami. «Si alguien ha sido despedido o está desempleado, va a tener dificultades para pagar sus facturas de electricidad, especialmente cuando se espera que permanezcamos dentro y en cuarentena.»

Ese es el caso de Wade, un residente de Overtown que vio su factura de energía casi duplicarse desde enero.

Con un hipotiroidismo que limita su capacidad de trabajo, este hombre de 60 años recibe un cheque mensual por discapacidad. Los gastos de electricidad se restan automáticamente; la cantidad restante apenas cubre sus necesidades.

«A veces puedo pasar sin lavar la ropa o alargar tal o cual comida a otro día», dijo Wade, que pidió que sólo se utilizara su nombre de pila por temor a represalias por hablar.

Wade estaba desconcertado por el salto en su factura teniendo en cuenta que vive solo. Entre enero y agosto, pasó de 30 a 57 dólares al mes.

La situación de Wade no es nueva. Un estudio de 2015 encontró que aproximadamente un tercio (31%) de los hogares estadounidenses -la mayoría de los cuales son minorías y están clasificados como de bajos ingresos- tienen dificultades para pagar sus servicios públicos, según la Asociación de Información de Energía de Estados Unidos. Los problemas financieros relacionados con los costes de la energía también podrían desencadenar ansiedad y depresión, según un estudio de investigación de la Universidad de Columbia.

Por su parte, Wade dice que ya ha aprendido a no esperar mucho de este país.

«Así es la experiencia de los negros», dijo. Su fe cristiana y su trabajo le ayudan a mantener el ánimo, añadió.

La ayuda está disponible

A pesar de un desafío legal del grupo activista ambiental Earthjustice, la Comisión de Servicios Públicos de Florida permitió a las empresas de servicios públicos reanudar los cortes este otoño. Florida Power & Light, la principal empresa de servicios públicos del sur de Florida, fue una de las últimas compañías en comenzar a emitir avisos finales y a desconectar a los clientes.

«FPL seguirá trabajando estrechamente con los clientes para hacer todo lo posible por evitar el corte de luz por falta de pago, que es y ha sido siempre el último recurso», escribió el portavoz Christopher McGrath en un correo electrónico.

La compañía comenzó a enviar de nuevo avisos finales a mediados de septiembre a los clientes con más cuentas atrasadas, dijo. A finales de octubre, McGrath dijo que FPL no ha emitido avisos finales a todos los elegibles para ellos.

También dijo que la mayoría de los clientes que habían sido desconectados en octubre fueron reconectados en un día, aunque se negó a dar detalles sobre el número de desconexiones.

«La gran mayoría de los clientes que han recibido un aviso final y han pasado su fecha de vencimiento aún permanecen en el servicio», dijo McGrath.

En noviembre, FPL anunció un nuevo crédito mensual de $20 para cualquier cliente que obtenga ayuda federal con sus facturas de energía a través de un programa como LIHEAP. Entra en vigor en diciembre y continuará hasta diciembre de 2021.

FPL también comenzó a ofrecer un crédito de $200 a los clientes que aceptan pagar el resto de su saldo pendiente con dinero en efectivo, junto con su programa de reembolso de larga data que empuja parte del costo de las facturas de verano en las facturas de invierno tradicionalmente más bajas.

Wade fue uno de los beneficiarios del programa. Tras solicitarlo en agosto, le aprobaron un mes más tarde y desde entonces no ha dejado de difundirlo.

«La economía está mal y hay mucha gente que está perdiendo su trabajo», explicó Wade. La gente necesita ayuda, añadió, y quedarse con esta oportunidad para él solo sería un error. «Hay que compartir el conocimiento porque el conocimiento es poder».

La empresa de servicios públicos también sugiere que los clientes que lo necesiten acudan al Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP) de su condado, que cuenta con financiación federal desde hace 30 años. El programa LIHEAP de Miami-Dade obtuvo este año 8,1 millones de dólares adicionales en fondos de la Ley CARES, lo que Holder, del condado de Miami-Dade, calificó de «maravilloso»

Desde julio, dijo, más de 14.000 personas han solicitado ayuda. Hasta ahora, el programa ha ayudado a más de 5.000 hogares con más de 3,2 millones de dólares en asistencia.

Típicamente, un hogar puede obtener 1.200 dólares en asistencia en un año, pero Holder dijo que COVID impulsó el programa para elevar esa asistencia máxima a 2.000 dólares al año.

«Al fin y al cabo, la gente está tomando decisiones muy difíciles, así que creo que es maravilloso que podamos ayudar», dijo. «Este es un servicio necesario en estos tiempos».

Cómo obtener ayuda

Los clientes de Florida Power and Light pueden visitar FPL.com/Help o llamar al 800-226-3545.

Los residentes del condado de Miami-Dade pueden solicitar asistencia llamando al 786-469-4640 o visitando el sitio web del condado en www.miamidade.gov/socialservices para completar la solicitud en línea o descargar la solicitud y enviarla por correo a uno de los 12 Centros de Recursos Comunitarios del CAHSD o colocarla en el buzón seguro ubicado frente a los Centros de Recursos Comunitarios.