Cómo ayudamos al cálao de casco a anidar de nuevo en condiciones de seguridad

Las parejas de cálaos de casco Rhinoplax vigil (en peligro crítico de extinción) crían un solo polluelo cada vez, por lo que garantizar su seguridad es primordial. Y eso significa invertir en una puerta delantera fuerte y resistente. Cuando la hembra está preparada para poner un huevo, se encierra en su nido en la cavidad del árbol, cerrando la entrada con barro y fruta. Fuera de la vista de los depredadores, este es su refugio seguro: aquí no pueden sufrir ningún daño ni ella ni su polluelo (normalmente solitario). Encerrada en su interior, espera a que el macho revolotee entre los árboles frutales para encontrar y traer comida. Alrededor de cinco meses después, llega el momento de que la hembra utilice su enorme pico para liberarse de su prisión autoimpuesta, permitiendo que el polluelo salga a volar.

Durante milenios, esta técnica ha sido eficaz para garantizar la supervivencia de esta especie. Sin embargo, como suele ocurrir, la acción humana está inclinando la balanza en su contra. El dramático aumento de la caza furtiva hace que el refugio de la madre se convierta en su tumba, mientras espera su próxima comida de una pareja que nunca regresará.

Incluso para llegar a esta etapa, las parejas de cálao de casco tienen que superar un gran obstáculo: encontrar un árbol adecuado para anidar. El árbol debe tener una cavidad lo suficientemente grande como para que la hembra adulta pueda criar a su polluelo hasta que emerja, con una cornisa por encima de la cual el macho pueda posarse para dejar caer la fruta en una pequeña abertura del nido. Este tipo de configuración sólo se encuentra en los árboles más viejos y altos de los bosques antiguos, es decir, en los que empiezan a escasear porque son los más valiosos para los madereros.

También la comida es un recurso precioso, y se sabe que la especie compite por el acceso al territorio de forrajeo. A veces, cuando una higuera da sus frutos, se produce una batalla cara a cara. Con los cascos puestos, los pájaros (normalmente los machos) cargan unos contra otros hasta que chocan en sus casquillos (las proyecciones sobre sus picos), con un «clack» ensordecedor. Tras una serie de golpes, se cree que el ganador tiene derecho a reclamar primero la comida.

Pero aunque la disminución de la oferta de fruta y de árboles para anidar son dos amenazas que aumentan gradualmente, no explican por qué en 2015, la especie dio un salto extremadamente raro en la escala de riesgo de extinción, pasando de Casi Amenazada a En Peligro Crítico. Entonces, ¿qué ha fallado en los últimos diez años?

Se trata de ese gran cascarón en la frente. En un giro de la ironía, su «casco» -una característica que en cualquier contexto humano está diseñada para proteger- es su sentencia de muerte. El casco del cálao de casco es el único de cualquier especie de cálao que es sólido y, por lo tanto, muy adecuado para ser tallado.

Aunque la gente ha estado tallando este material con fines ornamentales durante milenios, no hubo gran motivo de preocupación hasta 2012, cuando grandes incautaciones de cascos de contrabando revelaron un aumento explosivo de la demanda. Tres años después, el cálao de casco se encontraba a una categoría de la Lista Roja de la extinción. Esto se debe a que las tallas de cascos se han convertido en un símbolo de estatus entre los ricos de China -donde pueden venderse por hasta cinco veces más que el marfil de elefante-, aunque lo que el artículo dice sobre su propietario está en el ojo del que mira.

De vuelta al bosque, los cazadores furtivos pueden caminar durante días en busca de cálaos de casco. Algunos imitan su característico canto de risa simiesco en un intento de atraerlos a la vista. Finalmente, un gran pájaro se desliza por las copas de los árboles con sus largas plumas en la cola y se levanta un rifle con silenciador para disparar. A veces es un cálao de casco, a veces es otro cálao; con semejante premio por conseguir, no hay tiempo ni ganas de consultar la guía de campo. El escenario más perjudicial es cuando se trata de un macho que se aprovisiona para su pareja y su descendencia durante la temporada de cría. Un pájaro muerto en la mano del cazador furtivo, vale por dos más muertos en el nido.

El punto álgido de la caza furtiva se encuentra en Indonesia, a menudo orquestada por redes criminales internacionales. También puede darse en el estado malayo limítrofe de Sarawak, pero, afortunadamente, la caza furtiva en los demás países del área de distribución es escasa o nula: Brunei, Myanmar y Tailandia. Las comunidades locales de estos países veneran principalmente a los cálaos por su valor en vida. En Myanmar, todos los cálaos son admirados por su fidelidad (las parejas forman vínculos para toda la vida) y en Malasia también los cálaos tienen un enorme significado cultural.

Para estudiar las poblaciones y disuadir a los cazadores furtivos, algunos socios de BirdLife han establecido programas de vigilancia de nidos y patrullas con la población local. Para algunos cazadores, involucrarse es simplemente un medio para ganar el dinero necesario para sobrevivir. Cuando la Malaysian Nature Society (MNS, socio de BirdLife) entrevistó a miembros de las comunidades locales, un ex cazador furtivo dijo «Dejé de cazar animales salvajes (incluidos los cálaos), porque el gobierno me dio una alternativa más lucrativa: ser guardián de un parque nacional». De este modo, estos sistemas actúan como una doble defensa; no sólo estamos poniendo ojos y oídos sobre el terreno, sino también sacando de la cadena a posibles cazadores.

Otros están motivados para proteger a los cálaos porque reconocen el valor ecológico de las aves. Al actuar como dispersores clave de semillas, la relación de las aves con el bosque es realmente interdependiente. Un guardián del cálao del SNM explicó su motivación: «Sin cálaos, no hay bosques, no hay nosotros. Cuando los cálaos están sanos, los bosques están sanos»

«Combatir directamente la caza furtiva es importante, pero no es suficiente para salvar al cálao de casco», dice Anuj Jain, Coordinador de Prevención de Extinciones de BirdLife Asia. «Uno de nuestros enfoques clave es proteger los reductos del cálao de la pérdida de hábitat, la degradación y otras perturbaciones humanas, al tiempo que se mejoran los medios de subsistencia de las comunidades locales».

BirdLife es miembro del Grupo de Trabajo sobre el Cálao de casco, de carácter multiorganizativo, que, entre otros objetivos, como el fortalecimiento de la aplicación de la ley y la reducción de la demanda, trabaja para proteger las zonas clave donde se encuentran los cálaos de casco. En los últimos dos años, hemos puesto en marcha evaluaciones rápidas sobre el terreno desde Myanmar hasta Borneo, y hemos identificado una serie de nuevos lugares donde está presente la especie. El siguiente paso es señalar estas zonas a los gobiernos y convencerlos de que aseguren un nuevo tipo de «refugio seguro»: zonas lo suficientemente grandes como para mantener las poblaciones de cálao, en las que se mitiguen eficazmente las amenazas tanto de la caza furtiva como de la degradación de los bosques.

Esto también nos permite adelantarnos a los acontecimientos. Aunque la caza furtiva de cascos no se da en todos los estados del área de distribución, la historia demuestra la facilidad con la que estas actividades pueden cambiar de rumbo. Al asegurar refugios seguros en toda el área de distribución del cálao de casco, BirdLife no sólo aborda el problema de la pérdida de hábitat, sino que también establece mecanismos para proteger al cálao de casco antes de que los cazadores furtivos comiencen a llegar. La entrada de cazadores furtivos en los bosques, que a menudo operan a través de redes organizadas, ha provocado la caída en picado del número de ejemplares de cálao de casco, agravada por la pérdida de bosques y su singular comportamiento a la hora de anidar. La creación de estos refugios seguros es esencial para mantener alejados a los cazadores furtivos, para garantizar que los machos que se aprovisionan vuelvan a sus nidos y para mantener a los cálaos de casco fuera de los mercados y en el único lugar al que pertenecen: los bosques, y especialmente, los huecos de los árboles viejos.

Deseamos agradecer a las Cenas de Gala de BirdLife, y a los Campeones de las Especies, Peter Smith, Ernest Kleinwort Charitable Trust y la National Geographic Society, su financiación y apoyo continuos a nuestro trabajo con el cálao de casco.

Los esfuerzos de BirdLife son posibles en parte gracias a su pertenencia a la asociación Restore Species, que trabaja para prevenir las extinciones causadas por el comercio y la caza ilegales e insostenibles, y el envenenamiento.