Butkus, Dick

Jugador de fútbol americano

Dick Butkus, en sus nueve temporadas como linebacker de los Chicago Bears de la National Football League (NFL), llegó a personificar su posición, su equipo y su comunidad. Su mezquindad en el campo y su lealtad a su equipo y a su ciudad natal reflejaban el fútbol de la década de 1960. Butkus fue elegido para el Salón de la Fama del fútbol profesional y universitario, y el premio al mejor linebacker universitario de Estados Unidos lleva su nombre. Los destacados linebackers de la escuela secundaria y de la universidad son conocidos por llevar el número profesional de Butkus (51), que los Bears retiraron.

«Más de un cuarto de siglo después de su retirada, sigue existiendo la imagen de Butkus: el linebacker medio envolviendo a un running back y golpeándolo con saña contra el suelo como si fuera un juguete no deseado», escribió Larry Schwartz en el sitio web de ESPN Classic. «Si pudiera elegir», dijo MacArthur Lane, corredor de los Packers de Green Bay, «preferiría enfrentarse a un oso pardo. Rezo para poder levantarme cada vez que Butkus me golpea».

Carrera futbolística

Butkus, que creció con su familia lituana de cuello azul en el lado sur de Chicago, quería jugar al fútbol profesional desde el quinto grado. Se desvió del camino para asistir a la Chicago Vocational High School porque su entrenador de fútbol, Bernie O’Brien, era un graduado de la Universidad de Notre Dame. Era un fullback de todo el estado en la ofensiva y francamente desagradable en la defensa. «Aprendió a quitar el balón a los corredores mientras hacía un placaje, un arte que le sirvió en los profesionales», escribió Larry Schwartz para el sitio web de ESPN.com.

Sin embargo, a pesar de que Butkus estaba enamorado de Notre Dame, optó por la Universidad de Illinois. Notre Dame prohibía entonces los jugadores casados, y él estaba considerando casarse con su novia del instituto, con la que finalmente se casó. En Illinois, Butkus vio un programa prometedor dirigido por el nuevo entrenador Pete Elliott. Butkus dejó claro por qué estaba en Illinois. «Si fuera lo suficientemente inteligente como para ser médico, sería médico», dijo. «No lo soy, así que soy jugador de fútbol. Me metieron en Educación Física».

All-American en Illinois

Butkus llegó al primer equipo All-America en sus dos últimas temporadas universitarias. En 1963, realizó 145 placajes y forzó diez balones perdidos mientras Illinois ganaba el campeonato de la Big Ten y obtenía el número 3 a nivel nacional tras una victoria por 17-7 sobre Washington en la Rose Bowl. En 1964, la Asociación Nacional de Entrenadores de Fútbol honró a Butkus como el mejor jugador del país; Butkus también terminó tercero en la votación para el prestigioso Trofeo Heisman.

«Si todos los equipos de fútbol universitario tuvieran un linebacker como Dick Butkus, todos los fullbacks pronto medirían un metro y cantarían como soprano», escribió Dan Jenkins en Sports Illustrated. «Dick Butkus es un tipo especial de bruto cuyo talento particular es aplastar a los corredores en formas curiosas».

Los Bears, seleccionados en tercer lugar, tomaron a Butkus en la primera ronda del draft de la Liga Nacional de Fútbol Americano de 1965, mientras que los Denver Broncos de la naciente Liga de Fútbol Americano hicieron de Butkus su segunda elección. (La AFL y la NFL se fusionaron unos años después). Jugar en su ciudad natal, en la NFL más consolidada y con un contrato de cuatro años,

200.000 dólares era demasiado para Butkus para rechazarlo. Fue un draft de época para Chicago, que también tuvo la cuarta elección global y se llevó al corredor Gale Sayers , que también tuvo una carrera en el Salón de la Fama.

Fermosa fijación para los Bears

Butkus no perdió tiempo para causar impacto. En su debut en la NFL en septiembre de 1965, Butkus realizó once placajes sin asistencia contra los San Francisco 49ers. El veterano Bill George, el linebacker central de los Bears las trece temporadas anteriores, sabía que sus días en Chicago estaban contados. «En el momento en que lo vi en el campo (en el campo de entrenamiento), supe que mis días como jugador habían terminado», dijo George, quien jugó sólo dos partidos esa temporada y terminó su carrera con los Rams de Los Ángeles un año después.

Los Bears en 1965 se recuperaron de tres derrotas consecutivas al inicio de la temporada para ganar nueve de sus últimos once y terminar 9-5. Butkus lideró a Chicago en tackles, balones perdidos recuperados y pases interceptados, y los Bears permitieron 104 puntos menos en catorce partidos que en 1964. El entrenador de Butkus, George Halas , fue uno de los fundadores de la NFL y le gustaba el estilo primitivo del joven jugador.

Cronología

Lideró a Chicago en placajes durante ocho temporadas consecutivas, con un promedio de 120 placajes y cincuenta y ocho asistencias al año. En 1967 registró el mejor número de sacos de su carrera, dieciocho. A lo largo de sus nueve temporadas, consiguió cuarenta y siete recuperaciones: veinticinco recuperaciones de balones perdidos y veintidós intercepciones. Butkus incluso atrapó dos puntos extra en la ofensiva después de fallas, una de ellas la jugada ganadora, una recepción en picada de un pase cuando Chicago derrotó a los Washington Redskins 16-15 en 1971. Butkus dice que esa es la jugada favorita de su carrera. Nunca apareció en un partido de playoffs de la NFL; los Bears estaban reconstruyendo durante esa época después de que su equipo campeón de 1963 hubiera envejecido.

Pero la ferocidad, no las estadísticas, definían a Butkus, que medía 1,90 metros y pesaba 240 libras. «Cuando salía al campo a calentar, me fabricaba cosas para enfadarme», decía. «Si alguien del otro equipo se reía, fingía que se reía de mí o de los Bears. Encontraba algo por lo que enfadarme. Siempre me funcionaba». «Butkus estaba en el ojo del huracán del fútbol en cada jugada, y su intención principal era bárbara, pero sencilla: Dañar a alguien, a cualquiera», escribió Anthony Holden en el sitio web CBS SportsLine.com. «Mientras Butkus te diera un golpe que hiciera temblar los dientes, era feliz». Butkus sacó provecho de su imagen de tipo duro, promocionando anticongelante y crema de afeitar, entre otros productos, en la televisión nacional.

Demanda a su antiguo equipo

Las lesiones pasaron factura a Butkus más adelante en su carrera. Tras operarse de la rodilla derecha después de la temporada de 1970, jugó con dolor durante dos años. En un partido de 1973 contra los Atlanta Falcons, Butkus se retiró del juego. Varias semanas más tarde, se retiró, habiendo conseguido 1.020 placajes, 489 asistencias y veintidós intercepciones.

En 1974, Butkus demandó al médico del equipo de los Chicago Bears, alegando maltrato de sus lesiones, y llegó a un acuerdo por 600.000 dólares, según Gannett News Service. Se sometió a una cirugía de reconstrucción de rodilla en 1997.

En 1985, el Downtown Athletic Club de Orlando (Florida) estableció el Premio Butkus para el mejor linebacker de fútbol americano universitario. El sobrino de Butkus, Luke Butkus, fue un centro ofensivo en la Universidad de Illinois de 1998 a 2001, obteniendo honores de mención honorífica en el Big Ten. Firmó con los San Diego Chargers en noviembre de 2002, después de que éstos lo cortaran a principios del otoño.

La demanda de Butkus contra los Bears en 1974 resurgió en las noticias en noviembre de 2002, cuando los medios de comunicación volvieron a centrarse en el tratamiento de los jugadores de fútbol americano lesionados después de que el quarterback estrella de los Philadelphia Eagles, Donovan McNabb, supuestamente jugara parte de un partido con un tobillo roto. «Casi 30 años después de que Dick Butkus demandara a los Bears por los daños causados cuando sus rodillas fueron tratadas como alfileteros para las inyecciones de dolor, ha llegado el momento de que la liga y el sindicato renueven el sistema», escribió Selena Roberts en el International Herald Tribune.

El legado de Butkus

Aunque otros linebackers como Lawrence Taylor de los New York Giants y Jack Lambert de los Pittsburgh Steelers han sido dominantes en sus épocas, Butkus sigue siendo la vara de medir en esa posición. Los jugadores prometedores son descritos como «un Butkus de instituto», «un Butkus canadiense», «un Butkus de la Ivy League».

Butkus y su esposa, Helen, viven en Malibú, California. Tienen tres hijos: Rick, Mathew y Nikki. Sigue haciendo anuncios de televisión y pequeños papeles en películas, a menudo reflejando su personalidad de «tipo duro», y gestiona el sitio web Dick Butkus Football Network. También ha sido presentador de la National Broadcasting Corporation durante las retransmisiones de la XFL. Esa liga desapareció después de una temporada, en el invierno de 2002.

Estadísticas de la carrera

Premios y logros

«Quiero que me reconozcan como el mejor, no hay duda,» dijo una vez Butkus. «Cuando digan ‘all-pro middle linebacker’, quiero que se refieran a Butkus». Aun así, Butkus, a pesar de todo su talento, podría tener problemas en la NFL actual, que suele multar y suspender a los jugadores por golpes extremos. «La caza de cabezas está en declive en la NFL estos días», escribió Charles Bricker en el South Florida Sun-Sentinel. El linebacker de los Miami Dolphins, Zach Thomas, dijo que creció disfrutando de Butkus en la televisión, pero añadió: «Hoy en día, la NFL no quiere mostrar eso. Sólo quieren mostrar todos los touchdowns».

Escrituras seleccionadas de Butkus:

(Con Bob Billings) Inside Defensive Football, Regnery, 1971.

(Con Robert W. Billings) Stop-Action Dutton, 1972.

(Con Pat Smith) Butkus: Flesh and Blood, Doubleday, 1997.

Otra información

Otros

«Atletas detrás de la tradición: Premio Butkus». http://graphics.fansonly.com/photos/schools/ill/sports/m-footbl/auto_pdf/butkus-award.pdf. (30 de noviembre de 2002).

«Butkus Was One Mean Bear». ESPN.com, http://espn.go.com/sportscentury/features/00014131.html (30 de noviembre de 2002).

«Chicago Bears Tradition/51: Dick Butkus». www.chicagobears.com/history, (30 de noviembre de 2002).

«Despite League’s Crackdown on Illegal Hits, Trend Increasing in NFL», Sun-Sentinel.com. http://www.sun-sentinel.com/ (23 de noviembre de 2002).

«Middle Linebackers». SportsLine.com, http://www.sportsline.com (2 de diciembre de 2002).

Salón de la Fama del Fútbol Americano, perfil de Butkus, http://www.profootballhof.com/players/mainpage.cfm?cont_id=100177 (30 de noviembre de 2002).

Dibujo de Paul Burton